– Благодарю тебя, благий старче! – склонил голову Ратибор. – А как будешь ты расколдовывать Златовласку? Как избавишь ее от сего недуга?

– Боюсь, – протянул задумчиво Велимудр. – Что дело окажется сложнее, чем кажется…

Собеседники озадаченно переглянулись.

– Если бы принцесса всецело была поглощена тьмой, – пояснил ведун, – то в небыли выглядела бы она, как грозовая туча… Однако нет там ничего подобного…

– И Майа говорила так же, – удивился Лихолов. – Значит, ведунья все же не обманывала…

– Погоди-погоди, – осек его Ратибор. – Я не знаю точно… Но подозреваю, именно Майа и сделала это с принцессой… Наверное, раз уж я прошу вашей помощи мне в непростом деле, то стоит рассказать все, что сам знаю…

Спутники согласно кивнули. Принц огляделся по сторонам убедиться, что сидит достаточно далеко от солдат, чтобы остаться неуслышанным. А затем перешел на шепот:

– Они очень сблизились в последнее время, ведунья много гуляла со Златовлаской, о чем-то толкуя… Я почуял неладное и приставил за Златовлаской шпиона. Поначалу все шло обычно, я уже даже хотел было отменить слежку. Но в один день случилось нечто странное. Мне доложили, что Златовласка вдруг зачем-то тайком ускакала из дворца. В этот день ведунья Майа тоже ни разу не попалась мне на глаза. Сердце мое тогда забилось как бешеное. Я чувствовал, что может случиться нечто ужасное. Мы из рода Изяславовичей не ведуны, но и у нас свои дары есть. Беду я задолго всегда чую. Итак… Не знал куда бежать, что делать, как быть… А потом вдруг вспомнил, что на окраине Рассветника есть старинный заброшенный храм. Златовласка лично опекала то место, все стыдила отца, дескать, нельзя бросать храм так просто, нужно восстановить его и отдать под монастырь. Вот в тот момент меня прям молнией ударило! Я понимал, что надо мчаться на поиски сестры… Не знал куда ехать, но решил на авось скакать в то место. Я взял наскоро с собой двух солдат и поспешил. Да оказался прав…

Ратибор на мгновение умолк, видно было, как угрюмая тоска разлилась по его лицу, воспоминания терзали душу принца, будто когтями.

– И ворвался в сени храма, когда сумерки уже поглощали день… Заброшенные стены его, казалось, вот-вот рухнут… Воздух там дрожал от напряжения. По крайне мере, так мне мерещилось… Я услышал песню. Но не наши добрые любовные напевы. А будто сотня грустных голосов стонала в унисон. Не церемонился долго с дверьми – выбил их ногой. И увидел жуть… Что-то вроде огнища горело в центре, и в нем, в пламени, сидела фигура девушки. Золотые волосы, тонкий стан – я быстро опознал свою сестру. Ее будто подожгли, но Златовласка не кричала и не корчилась, как бывает с гибнущими в пламени. Она… Она просто сидела… Вокруг же носились по воздуху тени… как бы фигуры человеческие в плащах с капюшонами, да только не люди то были… Люди не летают и не поют такими жуткими голосами. Чудилось мне, что ни лиц у них не было, ни рук, ни ног – только черная ткань… А звук их напевов… Будто пчелы жужжали. Но стоило нам ворваться, как все эти твари, едва на нас оглянувшись, дали деру. Умчались сквозь полуразрушенные окна на улицу. И ни следа от них не было. Но две фигуры среагировали медленнее. Те тоже были в черных плащах, в капюшонах, но явно живые люди. Когда они испугались и рванули бежать, я крикнул своим солдатам поймать. А сам стоял растерянный и не понимал, как спасти сестру. Но не успели мои служивые и дернуться с места, как раздался жуткий рык. Мы застыли. Звук раскатился по залу, затряс стены с потолком. И тут я понял, что рычит-то сестра! Только она уже сама не своя была. Что-то происходило… Менялось в пламени девичье тело на нечто огромное, уродливое, угловатое… Сначала из огня вылезли крылья. А следом уже и весь дракон… Тварь издала еще один рык, а потом дала огненный залп по потолку. Тот и так был хилый, а потому мгновенно обрушился. Змей оттолкнулся лапами и вырвался вверх, ломая крыльями остатки храма. На нас посыпались обломки. Мы еле увернулись, пришлось отбежать назад. Я орал, звал сестру. Но когда дракон улетел, а кострище вдруг резко само погасло, понял, что Златовласки тут уже нет. Ни ее тени, ни ее останков. Нет, ее не сожрал крылатый змей, как я сначала подумал… Чтобы понять, чего там на самом деле произошло, мне потребовалось несколько ударов сердца. Осознание родилось само собой. Я отгонял мысли, не желая принимать… Но… Мы видели то, что видели. Жуткий колдовской обряд. Дракон вылупился из моей сестры, как птенец из скорлупы.