Несколько минут спустя, в кустах репейника послышался зловещий хохот.

– Это Фиолетовый Гриб! Нам конец! – заскулил Рони.

– Веселый Фиолетовый Гриб! Прошу не путать! – сказали кусты, а перед нами внезапно возникло нечто странное. Существо было похоже с одной стороны на обыкновенный гриб, только ростом с человека. С другой стороны, оно напоминало толстого старика с седой бородой в китайской бамбуковой шляпе. Взгляд у него был одновременно мудрый и злой, он пританцовывал на одной большой ноге, наполовину скрытой под водой и кивал головой направо и налево. – Удивительный тип!

– И как Вам только может быть весело на этом ужасном болоте! – сказала в сердцах сестра.

– Ой, ой, ой! – передразнил гриб, иронично улыбаясь. – Вот Вы и составите мне компанию! Обожаю веселить маленьких детей разными способами! – И тут он снова затанцевал и зловеще сверкнул глазами из-под шляпы.

– Ок, – сказала я. – Тогда давайте поиграем в одну интересную игру! Вы покажете нам брод, а мы…

– Замечательно! – Гриб не дал мне договорить. – А потом я выберу себе жертву и буду ее догонять! Догоню – защекочу до смерти! Ха-ха-ха!

– А что другие варианты этой игры не рассматриваются?! – недоуменно воскликнул Ворчун.

– Ну… – потянул он, – возможно, Вы сможете подкупить меня каким-нибудь интересным подарком.

И тут мне в голову пришла одна гениальная идея, и я спросила шепотом Тролля:

– Ворчун! У тебя все еще есть с собой сосуд с лимонно-мятной водой из ручья?!

– Да! Но какое это имеет отношение…

– Тссс! Смотри! – сказала я и обратилась к грибу с такими словами:

Многоуважаемый житель сего прекрасного болота, господин Веселый Фиолетовый Гриб! Позвольте преподнести Вам в дар восхитительный напиток богов, обладающий омолаживающими, продлевающими жизнь свойствами, который прибавляет бодрости и сил, поднимает настроение и обостряет все чувства. Стоит ли говорить о прекрасном свежем вкусе данного нектара! Его лимонно-мятные нотки подарят Вам незабываемые мгновения наслаждения! Только настоящий гурман сможет по достоинству оценить несравненные качества этого чистейшего эликсира! Вам, как истинному представителю болотной знати, должен понравится наш дорогой подарок!

– Ну-ка! Дай-ка его сюда! – оживился Гриб и отхлебнул немного воды. – Да-а! С болотной тиной не сравни-и-ить, это уж точно! Ладно, будет вам брод – следуйте за мной!

– Ура! Получилось! – Долли захлопала в ладоши, а Рони радостно залаял.

Мы перепрыгивали с кочки на кочку вслед за подобревшим веселым Грибом и вскоре оказались на другой стороне болота. Какое же это было счастье – почувствовать под ногами твердую почву! Когда, наконец, мы вышли на поляну, вдохнув полной грудью вечерний воздух – вдали замерцало Мутное Озеро. Но не успели мы подумать, что все плохое уже позади, как сверху раздались пронзительно-громкие крики гигантских черных птиц.

Меньше всего мы ожидали нападения этих отвратительных тварей. Их конечности напоминали лапы льва, глаза были красные, узкие, и горели маленькими злыми угольками на безобразных человеческих лицах, крылья гигантские, черные с проседью, туловище квадратное и как будто обрубленное, а хвост, похож на бич со стрелой на конце. – Настоящие мутанты!

Черные стражники со свистом проносились над нашими головами – одним словом застали нас врасплох! «И как только они вычислили нас?!» – пронеслось у меня в голове.

– Ворчун! Лук и стрелы! – закричала Долли, а Рони между тем, разворачивал зубами серебристый плащ.

– Бегите в укрытие! Там должна быть какая-нибудь пещера! – Ворчун показал рукой по направлению к оврагу, держа наготове первую стрелу.