Начиная с XIX в. понятие одаренности начало рассматриваться учеными с позиции экспериментальной психологии. Одним из пионеров эмпирического подхода к изучению проблемы способностей, одаренности, таланта был выдающийся английский ученый Ф. Гальтон. Он изучал наследственность человека, талант и способности, разработал методику генеалогического анализа (изучения родословных).

Его труд «Наследственность таланта: законы и последствия» посвящен рассмотрению идеи о генетической предрасположенности одаренности человека. Ф. Гальтон доказывал, что одаренный человек на пути к достижению цели способен преодолеть любые испытания и стать знаменитым: «Если человек одарен обширной умственной даровитостью, энергичностью в работе и способностью к тяжелому труду, едва ли какие-либо причины могут помешать ему выдвинуться» [31].

Следует отметить сделанное Ф. Гальтоном важное обобщение о том, что психические свойства человека наследуются в той же мере, в коей наследуются свойства физические, однако в XIX веке данное утверждение было еще далеко не очевидным. При изучении биографий талантливых людей учеными было установлено, что половина из числа наиболее знаменитых людей имели нескольких знаменитых родственников. Факт снижения числа одаренных родственников по мере уменьшения родства явился для Ф. Гальтона прямым доказательством наследуемости одаренности.

Ф. Гальтон также внес существенный вклад в развитие учения об интеллекте. Ученый отмечал, что если интеллект нормального человека принять за 100 единиц, то «полный идиот» будет иметь 0, а гений – 200 единиц. Позже эти цифры вошли в формулу расчета «коэффициента интеллекта» (intelligence quotient, сокр. – IQ), предложенную известным немецким ученым В. Штерном. Данная формула является актуальной во всем мире и по сей день.

Исследования значимости наследственности в развитии когнитивных функций человека привели Ф. Гальтона к выбору ложной стратегии совершенствования интеллектуального потенциала человеческого рода путем искусственной селекции. По его мнению, в человеческом сообществе искусственный отбор должен был стать приоритетнее естественного, так как необходимым является именно отбор людей, проявляющих высокие способности. При этом воспроизводство людей, обладающих низкими умственными показателями, с его точки зрения, необходимо было запретить. Важно отметить, что данная стратегия человеческой селекции была правомерно подвергнута критике.

С наступлением XX века, ростом технического прогресса, введением системы обязательного начального образования исследование умственных способностей как никогда приобрело высокую значимость и заинтересованность со стороны практиков. Разработка проблемы выдающихся способностей человека стала рассматриваться в контексте его интеллектуального развития, а именно диагностики интеллекта. Способствовало этому и развитие в психологии идей тестологии.

Одним из первых ученых, разрабатывавших критерии оценки уровня интеллектуального развития, был А. Бине. Его концепция кардинально отличалась от идей Ф. Гальтона. А. Бине отводил большое значение роли окружающей социальной среды в развитии познавательной сферы ребенка. В связи с чем диагностика интеллектуальных способностей проводилась с учетом уровня усвоения социального опыта (осведомленности, знания значения слов, владения некоторыми социальными навыками, способности к моральным оценкам и т. д.). Считая другие тесты «потраченным впустую временем», А. Бине рассуждал о ядре интеллекта как о «суждении, иначе называемом здравым смыслом, практическим смыслом, инициативой, способностью адаптироваться к обстоятельствам» и указывал, что «обстоятельно оценивать, успешно постигать, рассуждать – все это является необходимым для интеллекта».