Рука неприятно гудела. Он перехватил Хвостобой в другую, вернул обратно, потом плюнул и вовсе отбросил его.

«Уже не пригодится, – подумал он. – Посмотрим-ка лучше на седока. Кто ж такой упрямый. Или бестолковый? Здесь так просто ему не уйти. Рискует разбиться».

– Крат! Бери сверху. Посадим.

Кощей не сводил глаз с птицы. Они медленно, но верно сближались. Несколько раз птица брала левее, стараясь уйти, но было заметно – она не понимает как.

«Почему же ты не взлетаешь? Если ты из них, почему не скроешься в небе? Почему не уйдёшь с моего пути? Видишь же, что замечен. Похоже, грач… Да, точно! Грач! Не знаю такого лётного. Нет среди наших грачей… – ломал голову Кощей, стараясь разглядеть седока. – Прижался, гад, не видать».

Крат, как опытный охотник, сократил расстояние всего в несколько изящных манёвров. Кощей приготовился к прыжку. Грач хрипло заголосил, предчувствуя нападение, и попытался уйти, но ворон уже нацелился ему на спину. Кощей разглядел седока. На нем не было черно-белого мундира Стража, только маскирующий балахон с капюшоном. Седок испуганно оглянулся, почувствовав на себе пристальный взгляд, и ещё сильней вжался в птичью спину.

Ворон взял ниже, и его тень скрыла под собой вражескую птицу. Грач в панике завертел головой, потеряв скорость и норовя влететь в дерево. Крат вцепился в него когтями. Вожак леших оказался рядом с седоком и рванул его за плечо, откидывая на спину, чтобы опознать. Капюшон незнакомца слетел, и по глазам Кощею ударила длинная коса. Он отпустил лапу ворона, закрываясь от удара, и невольно замер.

«Девчонка!» – только и успел подумать он.

Тряхнуло. Он потерял равновесие и, сцепившись с ней, кубарем полетел вниз. Закрутило. Он зажмурился. Невидимые ветки хлестали по бокам, цепляли за ноги. В конце концов воздух треснул и наступила тишина.

«Всё», – звенело в ушах.

Кощей приоткрыл глаза и заставил себя пошевелиться. Тело превратилось в сплошной синяк. С большим трудом он потянулся рукой к лицу и убрал волосы. Пасмурное небо как ни в чём не бывало струилось за далёкими чёрными ветками. Осознание, что он всё ещё прижимает к себе незнакомку, пришло медленно. Он поморщился и отпихнул её в сторону.

– Эй! – захрипел его собственный голос. – Эй, ты! Слышишь?

Не дождавшись ответа, он попытался подняться на локтях. Сверху спустились чёрные крылья. Хрустнули листья. Крат пристально вгляделся в хозяина, заслонив головой свет.

– Живой-живой… – улыбнулся ему Кощей. – Грача отпустил? Молодец. Я сейчас, погоди…

Он закряхтел. Сел. Осмотрел свои раны:

«Жить буду».

Рядом зашуршали листья. Незнакомка пошевелилась и попыталась сесть. Вид у неё тоже был неважный: коса растрепалась, плащ оторвало, а лётные штаны и тёплый балахон порвались в нескольких местах. То тут то там виднелись глубокие ссадины. Кощей поцокал.

– И не такое случается, если на рожон лезешь…

Незнакомка сверкнула глазами:

– Всё зубоскалишь…

– Ты чего хотела? – огрызнулся он, поднимаясь и шипя от боли.

– Я брата ищу.

Кощей смерил её долгим взглядом, решая, шутит она или нет.

– Что ж, похоже, ты ошиблась, – наконец произнёс он и развёл руками: – Я не твой брат! Как видишь… – он сплюнул кровь и раздражённо заковылял к ворону. – Зря только Хвостобой выкинул…

Лес притих и напряженно наблюдал за ними.

– Ну и иди! – крикнула незнакомка после некоторого раздумья. – И без тебя справлюсь! Военег предупреждал, что ты ненормальный. Похоже, он был прав.

Вожак леших сделал еще пару шагов и нехотя остановился.

«Вот же заноза!» – подумал он.

– Так ты заодно с этим слизняком?!

Он выдохнул. Устало потёр лицо руками и развернулся: