– Почти создал…

– Что говоришь? – слегка повернул голову Хохмач.

– Да так…

Ворон был совсем близко. Кощей благодарно хлопнул друга по плечу и прыгнул. Ветер подхватил его, оглушительно засвистел вокруг. Пару раз кувыркнуло, но равновесие удалось восстановить. Он держал Хвостобой обеими руками, а коричневато-жёлтые деревья опасно приближались. В голове уже мелькнуло несколько вариантов неудачного приземления на полуголые ветки, но на древке вовремя сомкнулись когти. Сильно тряхнуло. Кощей был готов к этому.

– Крат! Кратище! Дружище! Вот молодец! – кричал он отрывисто, перебираясь на костистую лапу ворона, – палку держи! Вот так. Дай-ка мне её… отлично. Теперь покажем мелюзге, кто в лесу хозяин! – он широко отставил руку с Хвостобоем. – Будем прорываться в Гнездо! Бей трещоток!

Крат угрожающе закаркал и развернулся, заходя по широкой дуге на сорок.

«Больше двух десятков…» – присвистнул Кощей невесело, но вдруг заметил несколько больших чёрных птиц, поднимающихся из леса.

– Посмотри-ка! Они услышали тебя! Зови, Крат! Зови! Помощь нам сейчас не повредит, – Кощей азартно засмеялся. – Дело принимает интересный оборот!

Дикие вороны поднялись из леса. Встревоженные громким галдежом сорок, они недовольно хрипели в ответ, собираясь прогнать нежданных гостей. Стражам пришлось разделить сорок на группы, чтобы отразить нападение, и пугающая размерами стая распалась.

Кощей пригляделся к силуэтам птиц – одна из них явно была крупнее.

«Это ворона. – решил он. – Не такая юркая, как сороки, точно. Защищает своё гнездо или… Мага? – мелькнула бессмыслица. – Глупости! Мага сторожит Лию. Как и положено. Но кто это?»

– Крат! Бери выше!

Трескотня осталась внизу, но несколько птиц всё же поднялись и теперь уверенно мчались навстречу.

– Бей! – крикнул Кощей ворону, когда Стражи подлетели достаточно близко.

Крат рывком взял вверх, сложил крылья и нырнул, рассекая массивным клювом воздух. Чёрно-белые мундиры расплывчато мелькнули перед глазами. Хвостобой ударил, и Кощей сощурился, отворачивая лицо от брызнувших искр. Сороки бросились врассыпную, вереща как ужаленные. Ещё секунду были слышны крики седоков, но ветер быстро прибрал их возгласы. Остался лишь свист в ушах. Крат приблизился к лесу и плавно заскользил над самыми верхушками. Кощей оценил обстановку в небе: «мои уже скрылись».

– Домой, Крат! Только попетляй немного, нужно сбросить все хвосты. Вперед!

Ворон нырнул в первый же просвет между деревьями, и над ними сомкнулись голые ветки.

«Плохо, что лес так быстро сбросил листву, потянул бы ещё – скрываться было бы проще, – поморщился Кощей и сильней прижался к чёрной лапе. – Зато погоня виднее… чем не повод для радости? Руки устали. Как там Клюв? Успели они уйти с Кушаком? Кушак молодец, толпы не гнушается, – сбоку мелькнула тень. – Что это? Не похоже на Стража».

Кощей пристально вглядывался в проносящиеся мимо деревья. Рядом свистели ветки. Наконец он заметил чёткий силуэт, летящий поодаль.

«Будто меня преследует. Не сорока. Может Клава? Хохмач бы приблизился… да и о чём я думаю! Он никогда бы не летел вот так, он должен сейчас вести их в другую сторону, – разозлился на себя Кощей, держа силуэт в поле зрения. – Кто же это? Птица незнакомая. Седока не видно отсюда. Надо проверить».

– Крат, птица слева! Давай на перехват!

Ворон плавно накренился и заскользил левее, ища глазами цель. Стволы замелькали в опасной близости. Кощей снова заметил между деревьями птицу и довольно хмыкнул.

«Сближаемся».

Незнакомец не сразу это заметил, и по тому, как он суетливо забрал в ту же сторону, задевая ветки, Кощей сделал вывод – новичок.