Хрясь!

Ветка хрустнула под ступней и пошатнула мое равновесие. Я успел облокотиться рукой о дерево и не упасть, но жесткая неровная кора повредила мне руку.

– Вот, черт!

Ладонь горела, хоть я и содрал лишь кожу. Когда я поднял взгляд, то понял, что я нахожусь в незнакомом мне месте.

«Я что… заблудился?! Где-то не туда свернул?! Но ведь я не поворачивал! Тропа прямая, как линия горизонта! В чем дело?!»

Это был лес. Но… это был не тот лес, по тропинке которого я начинал свой путь. Это был… Запретный лес! Его легко можно было узнать по когда-то давно погибшим деревьям. Хоть новый молодой лес и появился, но все равно нельзя сказать, что здесь все хорошо. Это место было… нездоровым. Все пропитано словно какой-то болезнью и от этого у меня появилось гнетущее чувство. В горле ком встал, словно я сейчас хочу разрыдаться, но сдерживаюсь.

Я решил, что раз уж сюда попал, то не стоит сразу уходить, а попробовать походить по лесу, ведь это, как-никак, один из самых масштабных источников появления Запретных существ, а именно… адлетов! Адлеты – это получеловек-полуволк из народных легенд эскимосов, которые живут на Аляске. Откуда появились адлеты здесь, где широколиственный лес, хотя зимы здесь лютые. В этом лесу адлеты были несколько… продвинутые, что ли… Похожая на волка у них была только голова. Ноги, руки, как человеческие, только покрыты шерстью и с когтями, и еще к тому же они были способны полностью обращаться в волка. Но эти волки более походили на собак и их даже путали с выведенной породой собак – волкособом. Большинство из них имели рыжий окрас, но бывали и другие цвета шерсти.

Вообще-то адлеты из этого леса никогда не пытались напасть на людей, но когда их обнаружили ловцы, то спокойствию адлетов пришел конец. Как сейчас помню, мне было лет семь, когда я, гуляя по лесу, увидел толпу людей, которая тащила с собой большое количество оружия. Некоторые из них мне были знакомы – это арбалет, различные виды огнестрельного оружия, копье и капканы. Остальная их ноша была мне непонятна. После того как они скрылись в лесу я пошел домой, а вскоре услышал протяжный вой с той стороны, где у нас обитали стаи волков. Целую неделю были слышны крики, лай и пальба. Ловцы истребляли адлетов, а после ушли. И вот через год после этого вновь были обнаружены стаи адлетов… Тогда моего отца и деда попросили поймать живую особь.

Не знаю, что они творили с пойманным, но я видел, как его, всего перевязанного железной веревкой, тащили в большую машину по грузоперевозкам. Адлет страшно выл и вырывался, а еще он… он плакал.

Наверное, после этого случая я наотрез отказался обучаться мастерству ловцов или еще какой-нибудь профессии, которая бы причинила страшную боль и страдания этим существам.

Итак, Лес был полон тишины. Нет, действительно, здесь стояла тишина и не умиротворенная, а… мертвая. Мне почему-то казалось, что я иду по кладбищу!

«Что за черт?!» – подумал я, как вдруг с какой-то ветки вспорхнула птица и… упала прямо у моих ног. Она была мертва.

– Этот лес, что… способен убивать все то, что не считает за «своего»?! Черт, здесь что… только адлеты выживают?! Где, блин все животные?! – сам даже не заметил, как стал говорить вслух. После этой птицы, которая секунды назад была жива, стало казаться, что это недвусмысленное предупреждение для меня и пора бы уже тикать отсюда, но… я отчего-то пошел дальше. Идиот потому что!..

***

Как долго я шарахался по лесу без понятия, но успел порядком устать. Тогда решил присесть на ближайшую удобную корягу – благо их тут завались. И вот, примостившись на одну из них, я смог устало вздохнуть и просто подумать о том, что же это все-таки за лес такой. Откинувшись, на ствол дерева, что стояло позади коряги, я лениво водил глазами. Всюду мне встречались однотипные деревца. Их стволы не выглядели больными или мутировавшими, но вот если поднять глаза к небу, то можно было увидеть посеревшие и ссохшиеся листья. Казалось, будто их облили кислотой, но так, чтобы не окончательно уничтожить, а только помучить. Поэтому все эти скукоженные листья напоминали мне корявые черные сосульки на ветках деревьев.