Яр повесил на дверь избушки замок, аккуратно положив ключ на прежнее место – в едва заметную щель в досках крыльца. Заброшенный дом, в котором не жили уже несколько лет – он стал для нас временным, но довольно уютным пристанищем.

Заяц что-то недовольно сопел в рюкзаке, напрочь отказавшись идти на своих четырех. Видимо, он боялся, что мы его где-нибудь постараемся потерять.

Осень несмелыми шагами тихо уходила за горизонт, оставляя на прощание разноцветье листьев на пожелтевшей траве, а в воздухе чувствовалось приближение её суровой, но справедливой сестрицы Зимы.

Несколько дней – всего несколько дней пути, и я узнаю ответы на все вопросы. Вернусь в лес – и сделаю всё возможное и невозможное, чтобы его возродить.

Вернусь в лес…

Украдкой бросив взгляд на оборотня, проверяющего, закрыты ли ставни, я тут же отвернулась. Мне только сейчас пришла мысль, что, скорее всего, по окончании нашего путешествия я его больше не увижу. Яр отдаст долг – и будет свободен. От меня. И от кучи связанных со мною проблем…

К горлу подкатил комок, в глазах совершенно неожиданно защипало. Реакция тела удивила меня саму, и я тут же постаралась принять невозмутимый вид – встретив удивленный взгляд мужчины:

– Вита, ты что?

– Всё нормально, – поспешила заверить я – и тут же шмыгнула носом, испортив весь эффект.

Яр быстро подошел ко мне, внимательно всмотрелся в лицо:

– Ты что, заболела? Говорил же, не нужно было холодную воду пить.

Он приложил ладонь к моему лбу, и я почувствовала, как глаза тут же начало немилосердно жечь. Такое искреннее проявление заботы оказалось для меня чем-то новым, неожиданным… ведь я привыкла, что это я забочусь о лесе – а не наоборот. Раньше я вообще себя от леса не отделяла…

– Яр, всё хорошо, правда. В глаз что-то попало, наверное.

Да, дурацкое оправдание, но я где-то что-то подобное читала в одном из тех романов, что приносила мне Вера. Правда, сейчас это прозвучало как-то совсем глупо.

Мужчина не стал настаивать и уличать меня в обмане. Неопределенно хмыкнув, он взял ошарашенную меня за руку и потянул за собой:

– Хорошо. Тогда пойдем, нечего нам тут стоять… Пора выдвигаться.

Непонятная печаль в его голосе заставила меня присмотреться к Яру повнимательнее.

Напряженные плечи, замкнутое лицо, сведенные брови… словно что-то гнетёт, не дает покоя… Почувствовав взгляд, мужчина обернулся, чуть сжал мою руку – и отпустил.

– Вита, не отставай.

И я сразу ощутила проникающий даже сквозь теплую куртку холод. Словно он уже – мысленно – со мной прощался.

***

Последние несколько часов мы шли по дороге, ведущей сквозь редкие деревья. Пару раз мимо пролетали автомобили, но, видимо, мы не внушали доверия – никто из водителей не затормозил.

Небо затянуло тучами – и наконец, словно смирившись с необходимостью уступить власть осени, заморосил редкий дождь.

Натянув на голову капюшон, я уныло брела следом за Яром, стараясь ни о чем не думать. Особенно – об утекающем сквозь пальцы времени… О том, что с каждой минутой его становится все меньше и меньше, и я так боялась вернуться в лес – и понять, что опоздала, промедлила, нужно было быстрее, быстрее бежать…

Рев мотора – сначала тихий, затем все усиливающийся – раздался за нашими спинами.

Мужчина остановился, на его лице появилась странное, незнакомое мне выражение – словно предчувствие чего-то не очень хорошего. Взяв меня за руку, он поплотнее надвинул мне на лицо капюшон и заставил идти ближе к обочине.

Рев мотора приблизился.

…Эти железные штуки я уже видела раньше – иногда мимо леса проезжали на таких вот двухколесных машинах. Мотоциклы… вроде бы так они назывались, Вера мне о чем-то подобном рассказывала – хотя она тоже видела их только издалека.