Открыв глаза, я со стоном поднимаю руку к глазам… и застываю.

Обычные пальцы – без когтей. Покрытые розовой – человеческой – кожей.

– Проснулась? – мужчина подходит ко мне, садясь на краешек кровати, – хочешь есть?

Я отвечаю возмущенным взглядом – но в этот момент понимаю, что действительно голодна. И беспомощно смотрю на незваного спасителя.

Он понимающе кивает – и спустя минуту возвращается с тарелкой чего-то густого, издающего притягательный запах, и протягивает её мне – вместе со странным металлическим предметом.

«Ложка» – подсказывает память название из человеческих книг.

– Ешь. Тебе нужны силы.

– Зачем? – я буравлю его взглядом – не понимаю, совсем не понимаю людей. И, за редким исключением, не люблю.

– Например, чтобы спасти твой лес. Ты же этого хочешь?

Моя рука против воли хватает его за запястье:

– Как?.. Ты знаешь?..

– Я- нет, – мужчина спокойно высвобождается из захвата, – но знаю того, кто может тебе помочь. Вот поешь – и я все тебе расскажу.

И нагло вливает в мой приоткрывшийся от возмущения рот ложку своего варева.

Авторское междуглавье

…Она приходит ко мне в грёзах – шорохом осенних листьев, пением птиц, предчувствием – предвосхищением скорой зимы в воздухе сентября.

Она рассказывает – свою историю, полную приключений, жажды жизни, любви…

Я закрываю глаза – и вижу их вместе. Огромный зверь, черная шерсть и желтые глаза – и девушка с тонкими чертами лица, длинными светло-русыми волосами, сияющими на солнце рыжиной и зелеными глазами.

Она сидит рядом со мной на скамейке в парке, обхватив колени руками, и выжидающе смотрит сквозь завесу волос… Она хочет, очень хочет, чтобы я продолжала писать.

Это правда, что рассказы и их герои выбирают нас, авторов, а не наоборот.

В ответ на эту мысль срывается с дерева листочек, падая на землю совсем рядом, прощальным подарком уходящей осени, которая никогда больше не повторится, ведь следующая будет совсем другой…

Я продолжу писать. Только подсказывай слова.

***

…Он просыпается внезапно, от легкого шороха, я даже не успеваю взяться за ручку двери.

Быстрое движение – и Зверь преграждает мне путь, пока еще в человеческом облике, но постепенно вспыхивают в глазах золотые искры, вытягивается зрачок…

Странно, но мне не страшно. Видимо, последние события напрочь лишили инстинкта самосохранения, сожгли – вместе с лесом.

– Куда собралась, ночью? – хриплый голос, не скрываемая усмешка – и почему-то меня это раздражает.

Кажется, он не совсем понимает самого главного. Я привычно пытаюсь выпустить когти, давая ярости выход… но не тут-то было.

Не получается.

Неверяще смотрю на пальцы. Перевожу взгляд на мужчину, наконец вспомнив о его вопросе:

– Ухожу. Моё место – рядом с моим лесом.

– На пепелище?

Слово вновь вызывает в памяти падающий на землю пепел… Ярость разгорается, неожиданно для меня самой. Да как он смеет меня задерживать, он, человек!

– Я здесь уже неделю, – пытаясь сдержаться, сквозь зубы, – только и делаю, что сплю и ем. А в это время, наверное, добивают мой лес… Рубят деревья… Ты обещал мне помочь, но вы, люди, не умеете держать слово. Поэтому – уйди с моей дороги!

Долгие секунды, заполненные вязкой, полной необъяснимых и непонятных мне эмоций, тишиной. И, наконец – сухо, отрывисто:

– Я тебя не держу.

Его глаза темнеют, зрачки вновь меняют форму. Звериная сущность, словно взятая за поводок жесткой рукой хозяина, прячется в глубине. Мужчина отходит от двери, прислоняется спиной к стене и продолжает:

– И я не забыл о своем обещании. Но тебе нужно было набраться сил, путь будет непростым.

– А ты пойдешь со мной?

Вырвалось. Даже замаскировать надежду в голосе не получилось.