Древний лес внушал смирение своей бескрайностью и был невыразимо прекрасен как издали, так и вблизи.
Нэйту не понадобилось много времени, чтобы начать хныкать.
– Я вас всех ненавижу за то, что вы заставляете меня тащиться туда. Особенно тебя, Паркер, ведь это была твоя идея, – закричал он сзади. – Поверить не могу, что я дал вам уговорить меня на эту отстойную недоделанную авантюру с пешим походом.
Паркер не отвечал.
– Ты слышал меня, Паркер? Я не шучу. Ты мне за это заплатишь, ты мне теперь должен, и еще как!
Паркер все так же ничего не отвечал.
– Никто не заставляет тебя идти с нами, – огрызнулась Ники. – Ты можешь вернуться к шоссе и доехать до города автостопом. Ты и не нужен нам, если тебе не хочется здесь находиться. Особенно если ты собираешься и дальше скулить и брюзжать.
– Ясен пень, я мог бы вернуться к шоссе. Или же Хлоя могла бы дать мне ключи от машины, чтобы я мог в ней заночевать. Там есть кондиционер, и, думаю, там меньше этих гребаных насекомых.
– Хлоя не станет этого делать, – с каменным лицом ответила Хлоя.
– Потому что Хлоя не может или потому что Хлоя не хочет? – Голос Нэйта был притворно сладким, похожим на пригоревший аспартам.
Хлоя обернулась и посмотрела на него со снисходительной улыбкой, не затронувшей ее глаз:
– Выбери ответ сам.
Нэйт вскинул руки:
– Господи Иисусе, неужели никто из вас не хочет встать на мою сторону? Джош?
Шагающий рядом с Ники Джош и оглянулся на Нэйта.
– Мы тут, чтобы хорошо провести время, Нэйтан, – снисходительно ответил он. – Мы все согласились отправиться сюда. Ты не обязан оставаться здесь, если ты этого не хочешь, но все мы, остальные, собираемся здесь заночевать, когда доберемся до места стоянки.
– Если я погибну от неблагоприятных погодных условий, то виноваты в этом будете вы, понятно? Мой призрак никому из вас не даст покоя, – брюзжал Нэйт.
– Здесь ты не погибнешь, – с раздражением в голосе сказал Адам. – Вместо этого ты, как и все мы, напьешься в хлам, накуришься травки и будешь сидеть у костра и поедать хот-доги, пока тебя не стошнит. А завтра утром мы вернемся домой, и у нас будут летние каникулы, и все следующие три месяца ты вообще ни фига не будешь делать.
– Когда ты так формулируешь, это вроде как и впрямь звучит прикольно, – согласился Нэйт. – Но официально я по-прежнему заявляю, что все это лажа.
– Я тебя услышал, – отозвался Адам.
Наконец, они вышли на поляну, в середине которой находилось обложенное камнями почерневшее углубление для костра. Места здесь было лишь немногим больше, чем в гостиной дома родителей Ники. Вверху деревья, казалось, наклонились, образовав природный балдахин между поляной и небом. Сквозь шелестящие на ветру листья проникали оранжевые лучи послеполуденного солнца, омывая землю мягким сиянием, в котором она словно бы светилась.
Хлоя увидела, как Паркер поставил сумку-холодильник с пивом и, пройдя на дальнюю сторону поляны, приблизился к одному из деревьев. Осмотрев его ствол, он обернулся, поглядел на остальных и на секунду стал похож на себя прежнего, как будто тот угрюмый парень, который занимал его место весь прошедший год, был просто дурным сном и этот сон, к счастью, наконец-то рассеялся.
– Это оно, – сказал Паркер и впервые за сегодняшний день улыбнулся. – Это то самое место.
Все принялись за работу – каждый ставил свою собственную палатку. Поскольку Ники и Джошу надо было поставить одну палатку на двоих, они закончили работу первыми, залезли внутрь и застегнули полог на молнию. Уже через несколько секунд из их палатки послышались хихиканье и шорох, что заставило остальных сделать большие глаза и переглянуться со смущенными улыбками.