На борту «Астра-3», уже покидая орбиту Земли, она оглянулась на своих коллег. Антон тихо просматривал данные, Кира проверяла снаряжение, Павел настраивал карты для автономной навигации.

– Мы готовы? – спросила Ирина, стараясь выглядеть уверенно.

– Готовы, – ответил Павел, не поднимая головы.

Когда Земля осталась далеко позади, а впереди простирался черный космос, она еще раз взглянула на снимки Орбит-7. Лес звал их, словно притягивал. Какой бы тайной он ни был, Ирина знала одно: они должны выяснить правду, какой бы она ни оказалась.

И эта планета уже ждала их…

Посадочный модуль с тяжелым гулом отделился от основного корабля «Астра-3» и начал медленное снижение через густую атмосферу Орбит-7. Внутри модуля царило напряженное молчание. Ирина сидела рядом с пилотом, наблюдая, как на экранах отображается рельеф планеты. Обширные леса, покрытые густым зеленым ковром, выглядели бесконечными, как океан.

– Плотность атмосферы выше, чем мы предполагали, – заметил инженер Павел, склонившись над панелью управления. – Двигатели работают на пределе.

– Это только верхние слои, – ответил Антон, держа в руках планшет с биологическими данными. – Чего я не могу понять, так это химического состава. Воздух кажется пригодным для дыхания, но анализаторы фиксируют какие-то необычные соединения.

– С этим разберемся на месте, – прервала их Кира, проверяя кислородные маски. – Если лес настолько живой, как мы думаем, он может «играть» с атмосферой.

Ирина слушала разговор, но ее взгляд был прикован к лесу. Внизу виднелись гигантские кроны деревьев, между которыми мелькали странные световые пятна. Они пульсировали, словно били в такт какому-то невидимому сердцебиению.

– Это не просто биолюминесценция, – тихо сказала она, больше самой себе.

– Что вы сказали? – повернулся к ней Антон.

– Эти огни… они словно реагируют на наше приближение.

Он нахмурился, но ничего не ответил.

Когда модуль наконец достиг поверхности, он опустился на относительно ровную поляну среди гигантских деревьев. Их стволы, покрытые плотной корой с причудливыми узорами, возвышались на сотни метров. Некоторые из них были настолько широкими, что казались стенами древних зданий.

– Посадка завершена, – объявил пилот. – Добро пожаловать на Орбит-7.

Дверь модуля с шипением открылась, и команда впервые ощутила воздух планеты. Он был густым, влажным, с запахом земли и чего-то резкого, напоминающего металл.

– Маски на всякий случай, – распорядилась Ирина, надев свою.

Они осторожно вышли на поверхность. Земля под ногами была мягкой, покрытой толстым слоем мха и лиан. Все вокруг казалось непривычно тихим. Не было ни пения птиц, ни шороха насекомых – только легкий шелест листьев высоко над головой.

– Это странно, – пробормотал Павел. – Такая плотная экосистема, но где все звуки?

– Возможно, это другая форма жизни, – предположил Антон, включив сканер. – Мы ищем привычные нам биологические сигналы, но кто знает, какова здесь природа?

Внезапно Ирина замерла. Она почувствовала что-то… странное. Это было не столько движение, сколько ощущение присутствия. Лес наблюдал за ними. Она была уверена в этом.

– Вы это чувствуете? – спросила она тихо.

– Чувствуем что? – удивился Антон.

– Наблюдение, – ответила Ирина, оглядываясь.

Кира фыркнула, но сразу напряглась, всматриваясь в темные тени между деревьями.

– Может, это только нервы, – проговорила она, пытаясь успокоиться.

Но когда они углубились на несколько шагов в лес, мох под ногами вдруг начал менять цвет, становясь ярко-синим. Свет медленно расползался вокруг, охватывая пространство в радиусе нескольких метров.