Я повернулся к Дайске:

— Скачи за мной. И ни при каких обстоятельствах не вступай в разговор. 

Тот кивнул, снова смертельно побледнев, а я подстегнул коня. 

Не так-то легко было здесь скакать, но нам с Дайске удалось поднять достаточно пыли, чтобы создать видимость погони. 

— Стойте! – Я уверенно прокричал на всю улицу. 

Прохожие быстро расступались и старались убраться с пути. Крестьянин удивленно обернулся, глядя на меня расширившимися глазами. 

Натянув поводья, я остановился рядом с ним и обратился к нахмурившемуся стражнику:

— Это он вчера прибыл из Ëру? 

Похоже, мне удалось напугать обоих. Стражник кивнул, глядя на меня с опаской. 

Я изобразил недовольство и презрительно скривился:

— Король послал нас… Чтобы помогли разобраться с угрозой… 

Я пытался подражать министрам, когда они считали, что проблема выеденного яйца не стоит и лишь отнимает их время. 

На лице крестьянина вдруг расцвела широченная улыбка, а вот стражник выглядел удивленным. 

Я вскинул брови:

— Давай-давай, пошевеливайся. Мы тут весь день стоять не будем. 

Наконец стражник, отмер и с подозрением на меня посмотрел:

— Что-то я вас двоих во дворце не помню? Вы кто вообще такие? 

Помощь пришла с неожиданной стороны. Крестьянин пнул его локтем и заулыбался мне так искренне, что я на секунду усомнился в его душевном здоровье. 

— Он же сказал тебе: король их послал! Помочь! – Кажется, он даже подпрыгнул от радости. 

Но стражник не унимался:

— Я не получал никаких распоряжений. Я вас даже не знаю. 

Я наклонился к нему и тихо, спокойно прошептал:

— Наша служба в том и заключается – чтобы о нас никто не знал, а нам о других все известно было. – Я прищурился: – В том числе и то, как ты нарушил порядок во дворце и не вывел посланника вовремя, а разрешил ему ждать возле королевской кухни. Я могу сказать, сколько раз этот бедняга, – я кивнул в сторону крестьянина, – падал на колени перед министром Линем. И даже перечислю то, что ты просил передать своей сестре. 

Последнее – был откровенный блеф, но он подействовал. С лиц обоих схлынули все краски, и они стали похожи на Дайске часом ранее. 

— Простите, господин… – Стражник низко склонился передо мной. 

Крестьянин тут же сделал то же самое. 

— Простите… простите, господин… 

Я выпрямился:

— Нам пора. 

Следующие несколько минут показались мне вечностью. Так напряжен я не был еще никогда. Пока стражник объяснял привратникам, кто мы такие, я приказал крестьянину сесть позади Дайске. Пока он неловко взбирался на коня, ворота начали открываться. 

Я окаменел, боясь пошевелиться и спугнуть нашу удачу. 

Путь свободен. Именно сейчас. 

Осталось совсем немного. Я ждал, что кто-то помешает. Возможно, меня узнают. Или появится еще один отряд королевской стражи. 

Но ничего не происходило. 

Мы проехали мимо привратников, минуя заветный деревянный порог, который считался границей столицы. 

Боги… Я впервые покинул пределы своей темницы. Нет, конечно, раньше я выезжал из столицы. Но в сопровождении такого количества стражей, что казалось, будто мы едем на войну. Да, меня охраняли. Но не для того, чтобы защитить от убийц и покушений. А чтобы не дать сбежать. 

Сейчас же я чувствовал себя… опьяненным. Здесь даже воздух был иным. Не отравленным смрадом интриг, заговоров и предательств. 

Я вдохнул, заполняя легкие до предела. Наконец-то… Да, жизнь простых людей тяжела и часто коротка. Но почему-то я был уверен, что они в тысячу раз счастливее тех, кто живет во дворце. 

Обернувшись к застывшему Дайске и вцепившемуся в него крестьянину, я коротко бросил «Мы потеряли много времени!» и хлестнул коня.