К вечеру он попрощался с матерью – нежно, но твердо отклонив её просьбы остаться на ночь. Она плакала, но в этих слезах уже не было горечи – только светлая грусть и надежда на новую встречу.

«Береги себя,» – прошептала мать на прощание. В темноте комнаты отец всё так же тяжело дышал во сне. Томас на мгновение задержал взгляд на его осунувшемся лице – скоро, совсем скоро он вернется и всё исправит.

* * *

Глава шестая: Аромат контроля: Игра возобновляется

На обратном пути в городок Томас был непривычно молчалив. Эликсир придал его мыслям кристальную ясность, но внешне он оставался всё тем же тихим лекарем.

В своей новой лаборатории он работал три дня без отдыха. Теперь, когда память вернулась, руки словно сами знали, что делать. Травы, настои, порошки сплетались в сложный узор нового состава. Аромат – едва уловимый, похожий на запах весеннего сада – медленно наполнял комнаты.

Из записей домоправителя:

«Странное дело… После возвращения господина что-то изменилось в доме. Воздух стал каким-то особенным – сладковатым, убаюкивающим. Стража у дверей стоит уже не так прямо, взгляды стали мягче, движения медленнее…»

Начал Томас с простого разговора со своим камердинером. Тот, надышавшись новым составом, сидел в кресле – спина прямая, взгляд отсутствующий, голос ровный.

«Кто отдает тебе приказы?»

«Господин Вальтер, начальник особой стражи.»

«А ему?»

«Не знаю. Мы никогда не видим тех, кто выше.»

День за днем, беседа за беседой, Томас опрашивал обитателей дома. Стражники, слуги, посыльные – все они знали лишь крохи, фрагменты общей картины. Словно муравьи, строящие огромный муравейник, но видящие только свой маленький участок работы.

В воздухе дома теперь постоянно витал аромат нового состава Томаса. Он действовал медленно, почти незаметно. Люди просто становились спокойнее, доверчивее. А когда Томас задавал вопросы – отвечали честно, сами того не осознавая.

Но все они были лишь маленькими камешками в большой мозаике. Каждый знал только свою часть тайны. Стража говорила о приказах, но не знала, откуда они исходят. Слуги рассказывали о посланиях, но не ведали их содержания.

Как паутина, расходящаяся от невидимого центра – всё здесь было связано незримыми нитями власти и подчинения. Но где тот паук, что сплел эту сеть?

Даже начальник стражи, суровый господин Вальтер, под действием аромата рассказал лишь о «Тех, кто выше» – безликих фигурах, передающих указания через посредников.

«Мы не задаем вопросов,» – говорил он монотонным голосом, глядя в пустоту. «Выполняем приказы. Получаем золото. Храним тайны.»

«Чьи тайны?»

«Не знаю. Никто не знает. Так безопаснее…»

Томас слушал их всех, складывая кусочек за кусочком, не торопясь с выводами. Время теперь работало на него – с каждым днем аромат его состава все глубже проникал в стены дома, в сознание его обитателей, делая их все более открытыми, все более послушными.

А где-то там, за пределами этого золотого капкана, ждали те, кто действительно дергал за ниточки. И рано или поздно они сами придут к нему…

В тот день в дом пришли гости – представительная женщина и несколько молодых мужчин. Их движения были выверенными, взгляды – внимательными. Но уже после первых вдохов воздуха в доме они изменились. Плечи расслабились, глаза затуманились.

Женщина представилась мастером Агатой. В её темных волосах пробивалась седина, а в глазах читалась та особая мудрость, что приходит только с годами практики.

«Я как вы, Томас,» – говорила она, глядя куда-то сквозь стену. «Лекарь. Только наши знания… они глубже. Древнее.»

Её голос становился всё более отрешенным по мере того, как аромат трав проникал в сознание.