– Что вы предлагаете, господин?

– Я соберу старшин купечества и судовладельцев. Дам им аудиенцию во дворце, и ты расскажешь им то, о чем только что узнал.

– С чего бы им мне верить? Вы же знаете, что александрийцы смотрят на нас свысока. Почему же они должны прислушаться к словам простого египтянина?

– Потому что, подозреваю, простые египтяне недолюбливают римлян даже сильнее, чем греки недолюбливают египтян. Если ты встанешь на нашу сторону, это заставит греков задуматься. Лучше они узнают правду об Аяксе от тебя, чем от нас.

Хамед кивнул:

– Понимаю. Остается только надеяться, что мне поверят.

Этим же вечером губернатор Петроний занял роскошное церемониальное кресло на возвышении в зале аудиенций. По одну сторону от него сидели Катон и Макрон, по другую – двое писцов. Один должен был записывать слова губернатора, другой – реплики приглашенных. Петроний сделал это своим правилом. На случай, если придется защищаться на суде в Риме по обвинению в продажности или некомпетентности, все его слова должны быть задокументированы.

Зал аудиенций был окружен колоннами с капителями в виде лотосов, традиционной для Египта формы. В этом самом зале оглашали свои указы цари династии Птолемеев. Последняя из династии – царица Клеопатра – принимала здесь сначала Юлия Цезаря, а потом и Марка Антония, сидя на том самом возвышении, где сейчас расположился губернатор. Но блеск церемоний и вежливые слова дружбы двух великих держав ушли в прошлое давным-давно. В зале стояла толпа нервных и озлобленных александрийцев, которых едва сдерживали стоящие с каменными лицами римские легионеры. Хамед уже закончил свой рассказ и подтвердил, что человек, назвавший себя префектом Катоном, и тот, что стоит рядом с губернатором, – разные люди. Привели и других свидетелей, оставленных в живых Аяксом, чтобы подтвердить тот факт, что напавшие были самозванцами.

Поначалу лишь немногие пытались возразить губернатору, обвиняя его в том, что он укрывает преступников из числа римских оккупантов. Петроний недолго слушал их доводы. Вскоре говорящих стало слишком много, и разобрать, что сказал каждый в отдельности, было уже невозможно. Он наклонился к Макрону.

– Центурион, будь добр, заткни их.

– Да, командир.

Макрон сделал глубокий вдох и приложил руки рупором ко рту.

– Молчать!! – проревел он.

Зал аудиенций был построен с учетом акустики, так, чтобы голос с трона было слышно везде. А голоса Макрона обычно хватало на то, чтобы новобранец на плацу остановился как вкопанный, услышав его с пары сотен шагов. Александрийцы онемели. Когда наступила тишина, Петроний заговорил:

– Уверяю вас, люди, которые нападали на прибрежные поселения и грабили ваши суда, – не римляне. Все перемещения кораблей александрийской флотилии задокументированы. В происходящем повинны пришлые, во главе которых стоит Аякс, беглый раб. – Петроний помолчал. – Надеюсь, узнав это, вы вернетесь к своим людям и поможете мне развеять слухи, которыми сейчас полнятся все кварталы города. Прояви́те ответственность. Если же кто-то из присутствующих продолжит распространять небылицы о том, что римляне причастны к этим нападениям, мне не останется другого выхода, кроме как обвинить такого человека в подстрекательстве к бунту. Виновных ждет конфискация имущества и изгнание либо казнь.

Некоторые начали переговариваться, и тут из толпы вышел человек, поднимая руку.

– Господин, можно мне высказаться?

Петроний кивнул.

– Одно дело – узнать правду об этих набегах, и совсем другое – положить им конец. Этот беглый раб и его банда все еще на свободе. Что вы предполагаете предпринять, чтобы обезопасить нашу торговлю? Слухи о наших потерях распространились по соседним провинциям. Судовладельцы отказываются посылать суда в Александрию и из нее, а те, кто соглашается, заламывают непомерную цену. Думаю, выражу мнение всех купцов, если скажу, что, платя налоги, я ожидаю взамен, что мое дело будут защищать.