– Не знаю. Об этом мне никогда не говорили. Но, кажется, стать Стражем было мне предназначено.

– Вы Страж?!

– Да. – Стен сдвинул повязку на правой руке. За ней скрывался кожаный браслет с металлической вставкой из акардиума, на которой было выгравирован остроконечный щит со знаком Смотрителя. – Последний отряд.

Гаррет и Робин с пониманием кивнули.

– Вау! – воскликнула Эмма. – Последний из Стражей у нашего костра! Элитный отряд Смотрителей! Вот это да!

– Не спеши так радоваться. Не у каждого костра можно рассказать, что ты Страж. Пусть лучше это останется между нами.

– Конечно! А ты, то есть Вы, покажете своей меч из акардиума?

– Если разрешит твой отец.

Эмма жалобно посмотрела на Гаррета.

– Только осторожно. Он невероятно острый.

Стен встал и быстрым движением достал из ножен одноручный меч. Лезвие блеснуло в свете костра.

– Красивый, – завороженно произнес Гектор.

– И легкий, – добавила Эмма, взяв в руки клинок.

– И опасный, – заметил Стен, отодвигая от себя лезвие.

Эмма отошла чуть в сторону, чтобы попробовать покрутить меч и сделать несколько выпадов. После сестры Гектор тоже взял клинок. Когда он коснулся его, буквально на мгновение, лезвие блеснуло едва заметным голубым светом. Кажется, кроме самого Гектора этого никто не увидел. Меч был и правда очень удобный, словно он – это продолжение руки. Настолько легко было им управлять.

Пока дети рассматривали меч, Робин наклонился к Стену чуть ближе:

– Так зачем ты едешь к старейшинам?

– Я не могу сказать. Пока не могу.

– Хм, – Роб недовольно отсел дальше. – Ну и ладно. Храни свои тайны, Страж.

– Ты можешь поехать с нами, если хочешь, – предложил Гаррет. – Если твоя миссия может подождать пару дней. Мы едем неспешно, но зато дружно.

– Спасибо. Ценю твое предложение и принимаю его.

– Вот значит как?! – восликнул Роб. – Значит, не такое уж и важное поручение получается?

– Важное. Но один день ничего не решит. А я итак чуть не загнал Бони.

Лошадь оторвалась от поедания травы и недовольно фыркнула.

– Отлично, – с ноткой радости в голосе сказал Гаррет. – Тогда решено! Завтра едем вместе. Да и ребятам будет интересно послушать истории бывалого Стража.

Вскоре Эмма и Гектор уснули у костра. Стен вызвался покараулить огонь, поэтому Гаррет и Роб тоже легли спать. Ночи еще не были по-осеннему холодными, но с огнем спать было все равно теплее и спокойнее.

До самого утра Страж наблюдал за пламенем, вспоминая события последних нескольких дней.

Стен ехал медленно. Он был бы и рад поторопиться, но солнце пекло так сильно, что лошадь еле стояла на ногах. Наездник даже умудрялся немного вздремнуть. Правда, из-за этого он дважды чуть не вывалился из седла, но оба раза сумел удержаться. Кругом не было ни единого деревца, чтобы можно было хоть на немного укрыться в тени.

Путь Стена лежал по старому тракту до деревушки Тролицк. Верхом на пышногривой Бони он выехал, чтобы разведать слова старого друга о Мирне.

Жара изматывала, поэтому, когда удавалось находить небольшие ручейки, фляги наполнялись настолько, насколько это было возможно. Ночью костер Стен не разводил, хоть и был велик соблазн. Он не желал привлекать к себе лишнее внимание. Мало ли кто может нагрянуть на огонек. Даже если это будет самый доброжелательный человек на всем свете, Стен не был бы рад. Ему было спокойнее наедине с собой. Он привык к этому за долгие двенадцать лет.

Так прошло два дня. Поселений вокруг не было, а самый ближайшим к переправе был Вергос, откуда Стен выехал. В былые времена этот путь назывался Северным трактом. Купцы, важные господа, а то и крестьяне из Мирна, как муравьи, бегали по нему в Акарду. То ли, чтобы отдать дань памяти Великой войне, то ли чтобы выторговать хоть немного акардиума. В любом случае, последние годы никто не ездил этим путем. Этот быстрый во всех отношениях путь был заброшен. В двух трактирах по ту и эту сторону реки больше не было шумно. Теперь ближайший свободной путь из Мирна в Акарду лежал южнее и занимал на два дня больше.