– Садись к нам, – Гаррет пригласил гостя к костру. – Устраивайся поудобнее. Эмма, Гектор, бояться нечего. Вылезайте. Представлю вас нашему ночному гостю.

Ребята осторожно вылезли из повозки и уселись на свои места. Роб устроился поближе к ним. Стен внимательно посмотрел на брата с сестрой, словно изучая их.

– Мои повзрослевшие дети. Эмма и Гектор. А этой мой друг – Робин. И, конечно, Молли, которая первой услышала тебя.

– Рад знакомству! Меня зовут Стен. Можно сказать, что я ваш сосед.

– Пф, – фыркнул Роб. – Тоже мне сосед…

– Роб. Это наш гость. Не стоит…

– Ничего страшного. Я привык. Действительно, я не славлюсь общительностью, у меня мало друзей, и вы меня совсем меня не знаете, поэтому не обязаны доверять. Я бы и сам был насторожен, если в ночи кто-то примчался к моему костру.

– Воооот! – согласился с этими словами Роб, многозначительно посмотрев на Гаррета. – О чем я и говорил. Мы его не знаем, поэтому и насторожены.

Отец ничего не ответил, но было видно, что сдержал улыбку.

– Но вместе с тем, – продолжил гость, – я знаю и соблюдаю законы Акарды. Особенно закон гостеприимства. Поэтому вы можете не волноваться и не беспокоиться. Я только погреюсь у вашего огня.

– Ты наш гость, а значит огонь и хлеб будут в достатке.

– Спасибо! – поблагодарил Стен и насадил кусок хлеба на палку, чтобы поджарить его. – Хлеб, это всегда очень кстати.

– Расскажи о себе, – неожиданно для всех сказал Гектор. – По закону гостеприимства гость должен поведать о себе и о своих странствиях хозяину дома.

– Гектор!

– А что, он прав! Я бы тоже послушал! – подмигнул Роб. Мальчик ответил тем же.

– Ты прав! – согласился Стен. – Закон именно так и гласит. Я расскажу о себе, как только смочу горло.

Эмма, которая все это время внимательно наблюдала за гостем, изучая его, подала свою кружку.

– Ягодный морс. Очень даже неплохо!

Все внимательно смотрели на Стена, в ожидании рассказа. Даже Гаррет не мог скрыть свой интерес, хоть и знал его много лет.

Гость чувствовал на себе взгляд каждого.

– Что ж, – начал он, – как я уже сказал, меня зовут Стен. Я живу на окраине Вергоса. Довольно давно. Сам охочусь, сам себя кормлю. Скорее всего вы могли меня и не замечать, я редко хожу на собрания и стараюсь избегать мест скопления людей.

– И давно ты так живешь? – спросил Робин.

– Примерно двенадцать лет.

– Это… много.

– Да, много. Но мне так комфортнее. Да и безопаснее.

– Почему? – поинтересовался Гектор.

– Что почему?

– Почему вам так комфортнее и безопаснее?

Стен на мгновение замолчал. Вопрос мальчика вдруг сбил его с толку. Он никогда не задумывался, почему жить вдали от всех ему намного проще.

– Потому, что так он чувствует себя лучше, – ответил отец вместо гостя. – Все люди разные. Кому-то нравится вещать со сцены, а кому-то читать книги, попивая горячий чай.

Стен благодарно взглянул на Гаррета.

– А что привело тебя в Акарду двенадцать лет назад? – снова спросил Роб. Ему не очень-то нравилось, что он будет спать рядом с незнакомцем. Поэтому он хотел узнать, как можно больше о нем.

– Это мой дом, который я когда-то покинул.

У костра воцарилось молчание. Все уставились на отшельника, живущего на окраине, который оказался рожден в Акарде.

– Как? – выдавил наконец Гаррет. Он и представить не мог, что Стен тоже акардец.

Гость улыбнулся уголком губ.

– Я родился и вырос в крепости ордена. Никто этого не ждал и не планировал, но так получилось. Поэтому я не проходил Испытание, да и вообще редко куда выходил до двенадцати лет. Меня обучали быть воином с самого рождения.

– А кто же тогда ваши родители? – спросил Гектор.

Гость посмотрел в темноту, будто вспоминая что-то, что вспоминать не хотелось.