– Значит, на север?

– Значит, на север.

– Не думал, что вернусь домой после стольких лет…

– Будь у нас другой вариант, я бы не просил тебя.

Стен задумчиво посмотрел на уходящее солнце. Он никогда не сомневался в словах Бена. Да, он часто говорил только половину правды, но, если он что-то не говорил, значит время узнать это еще не пришло.

– Что я должен делать?

Старец улыбнулся.

– Я знал, что сделал правильный выбор!

– А что, были другие кандидаты?

– Парочка была. Но я выбрал Стража.

– Бывшего Стража.

– Разве ты позабыл свою клятву? Или нарушил ее?

– Нет. Ни разу.

– Поэтому я выбрал Стража.

Стен молча согласился со словами провидца. Хоть про Стражей многие давно уже позабыли, но клятва, данная ими, кажется, была вечной.

– Увезти его подальше от посторонних глаз я могу, но растить, воспитывать…

– Тебе не придется его растить. Только оберегать и быть рядом, если что-то случится. Отправляйся в Акарду. Найди там Гаррета. Это не составит труда, он охотится в лесах на западе страны. Его семья приют ребенка, а ты будь неподалеку. Присматривай за ним по мере возможности и помогай, если будет нужно.

– А Гаррет уже в курсе, что его ждет?

– Я навестил его пару недель назад и предупредил обо всем.

Всадник ухмыльнулся. Он знал, как Бен умеет убеждать.

– Значит, ты знал все наперед. И долго мне быть охранником?

– Пока это дитя не пройдет Испытание.

Стен громко вздохнул.

– Двенадцать лет, Бен! Ты просишь меня провести с ним двенадцать лет!

– Да, прошу. Этот ребенок… Ты все поймешь. Позже. Да и тебе пора отдохнуть от бесконечных войн.

Всадник посмотрел на ребенка, который все также был занят своей новой игрушкой:

– Кажется, нам с тобой придется много времени провести друг с другом.

– Вы подружитесь. А теперь пора в путь. Мы обязательно увидимся, друг мой. Когда придет время.

– Я сберегу его, – протягивая руку ответил Стен. – Не сомневайся.

Бен крепко пожал ее и добавил:

– Знаю. Будь осторожен!

Мец прикоснулся ладонью к голове малыша и пробурчал несколько непонятных слов. Ребенок улыбнулся в ответ.

– Пора, – тихо сказал Бен.

Стен пришпорил коня и помчался с холма в сторону Северного тракта. Старец долго смотрел ему в след, а потом едва слышно прошептал: «Сила королевской крови непостижима».

Ночной мороз отзывался холодком по всему телу. Над землей неспешно расползался бледный туман. Окружающую темноту небрежно рассекали лунные лучи, пробивающиеся сквозь чёрные тучи.

На тропинке среди болота остановились двое мальчиков. Один из них присел на земляной бугорок, чтобы наконец отдохнуть. Второй стоял, вглядываясь в надвигающийся туман.

– Мы, кажется, заблудились, – расстроено произнес один из них, снимая рюкзак и протягивая ноги. Его спутник ничего не ответил. – Зря мы пошли этой дорогой. С чего ты вообще взял, что здесь можно пройти? Надо было идти вокруг. В лесу не так холодно и тоскливо, как здесь. И не боишься каждый раз, что тебя где-нибудь засосет это зловонное болото! Гектор, ты меня слышишь вообще?

– Тише! – оборвал его худощавый мальчишка, повернувшись. – Прислушайся!

Оба сосредоточенно замерли. Тишину нарушало только редкое бульканье воды.

Неожиданно послышался далекий вой. Гектор вздрогнул. То ли от испуга, то ли от холодного ветра. Ребята начали оглядываться по сторонам. Их окружали одинокие изуродованные деревья, выросшие на земляных островках, утопающих в мутной воде. Кое-где торчали коряги. И было много мха. Он был всюду.

Снова послышался вой, но уже гораздо ближе. Ничего хорошего он не предвещал.

– Волки? – залепетал светловолосый мальчишка, который уже и не думал отдыхать.