– Словно миражи, – почему-то подумалось Максиму.

Вдруг, в небе над дорогой появилась знакомая фигура. Женщина-птица, растопырив крылья и выставив вперёд когтистую лапу, приземлялась на дорогу. Продолжая наступать с грозным видом, она пропела:

Твой путь окончен! Дальше не пройти!

Не разомкнуть смертельные объятья!

Стеной я стану на твоём пути,

И не помогут меч или заклятья!

Юноша отшатнулся, сунул руку в карман, готовясь принять бой, но, приглядевшись, неожиданно понял, что это вовсе не Сирин, а Алконост – мать Дарины.

– Ружена, это же я – Максим, то есть – Максимус, друг вашей дочери! – обрадованно воскликнул парень, – Мне необходимо пройти, у меня срочное дело к… к моему деду!

Однако, птица будто не услышала его слов, хлопая крыльями и скребя когтями по каменной кладке дороги, она продолжала угрожающе петь:

Надежды нет, и нет пути назад,

Спокойно стой, покуда суд вершится!

Коль смело поглядишь судьбе в глаза,

Твоё мученье долго не продлится!

Вспомнив слова Алконоста во время их последней встречи, Макс быстро достал из амулета заветное перо и, выставив его перед собой, на всякий случай очертил им круг, тут же превращающийся в прозрачный, но прочный купол.

– Ружена, остановитесь! Заклинаю вас именем Дарины! – прокричал парень, стараясь говорить чётко и уверенно.

Женщина-птица тряхнула головой, глядя на него растерянным взглядом. Она удивлённо осмотрелась, будто не понимала, как здесь оказалась, и произнесла:

Тебя, мой мальчик, помню я.

Перо – подарок от меня!

Но, если хочешь дальше жить,

Не должен ты туда ходить!

Дорогу в этот мир забудь –

Тебе туда заказан путь!

– Вы меня не остановите! – сердито прокричал Максим, – Я всё равно пойду, тем более, что мне уже нечего терять! Не хочу, чтобы из-за меня страдали другие, и готов пожертвовать собой… только…. Я хотел бы…

Алконост бросила на него полный сострадания взгляд и произнесла печальным голосом:

Я не могу препятствие чинить,

Но и помочь тебе я не готова:

Моих детей грозяться погубить

Из-за неверно сказанного слова!

– Алабор! И здесь он напакостил! Но, я всё равно должен оказаться в Верхней Прави. Мне необходимо его увидеть…

Алконост отвела глаза, будто боясь выдать свои чувства, и тихо произнесла:

Ты дорого жизнь свою хочешь продать –

Врага ты с собою мечтаешь забрать!

Да только ему кулаки не почём,

Его не сразить даже острым мечом,

Лишь Дваждырождённый, что в мире живёт,

Ослабить сумеет и в клетке запрёт!

– Что? Разве такое возможно? Кого это ты ввиду имеешь? – недоверчиво глядя на Ружену, воскликнул юноша.

Женщина-птица кивнула, добавив:

Кто кровь двух родов в своём сердце несёт,

Врага одолеет, Трёхмирье спасёт!

– Понятно, вы всё равно не скажете напрямую, а мне, уж извините, некогда ваши ребусы разгадывать, – печально усмехнулся Максим, разрезая пером купол, – Я попытаюсь проложить мост в Верхнюю Правь, чтобы никто не заподозрил вас в помощи мне. Если получится то, что я задумал, ваши дети обретут свободу, ну, а если нет…

Ружена поклонилась, приобняв Максима мягкими крыльями и зашептала на ухо:

Я вижу смерть! Она с тобой давно,

И, от неё ты в дверь – она в окно!

Но ты Косматой лучше не перечь,

Не избежать вам с нею новых встреч!

Ты своего врага в себе несёшь,

И не избавишься, покуда не умрёшь,

На это больше дюжины причин –

Назад из вас вернётся лишь один!

– Выжить, получается, не судьба! – горько хмыкнул Максим.

Ружена отстранилась и произнесла уже во всеуслышание:

Скажу одно: кровь Змея победит

То, что тебя тревожит и страшит!

Закончив свои трели, женщина-птица поднялась в воздух и вскоре растаяла в вышине. Проводив её взглядом, Макс двинулся по дороге, направляясь в сторону летучего острова. Он не задумывался, как попадёт в Верхнюю Правь, считая, что проблемы стоит решать по мере их появления, а сейчас нужно было определиться с целью. Достав из рюкзака зеркало Переплута, позволяющее разведать обстановку, парень постарался как можно точнее представить дворец в виде ступенчатой пирамиды, что разглядывал как-то на макете в академии, но вместо этого увидел, как в зеркале за его спиной промелькнула фигура человека.