– Местная традиция. Хозяева обязательно выходят наружу, чтобы встретить гостей. Возможно поэтому здесь считается крайне неприличным опаздывать на встречи.

Я усмехнулась, хоть немного скинув напряжение. Всё-таки окружающее сильно давило.

Принцессой я перестала себя ощущать почти сразу: может быть для моей привычной жизни мой наряд и был верхом роскоши, но по сравнению с большей частью гостей я была одета более чем скромно.

Некоторые дамы могли сойти за замену отсутствующей новогодней ёлки, так переливались расшитые драгоценностями платья. Яркие, вычурные, необычного кроя… У одной из женщин высокая причёска была украшена перьями экзотической южной птицы. Знакомой мне, но многие с любопытством рассматривали её волосы. Другая притягивала взгляд мириадами бабочек, нашитыми на подол. При каждом движении они шевелились и казались почти живыми. Платье третьей переливалась одновременно несколькими оттенками, переходя от розового к тёмно-синему и пурпурному.

Да и сам дворец впечатлял. Широкий коридор вёл от прихожей в огромный, ярко освещённый и украшенный зал. По его краям стояли столы с закусками, и мой взгляд тут же метнулся туда, пытаясь найти успокоение хоть в чём-то знакомом и приятном. Часть гостей уже окружала столы, другие танцевали на невысоком помосте в дальнем конце зала.

Маг, ведя меня под руку, приветливо раскланивался и здоровался с третьими, предпочевшими общение. Я улыбалась и отвечала, временами поддерживая бессодержательный обмен мнениями о погоде и даже не пытаясь запоминать имена тех, кому я была представлена. Их было слишком много.

Но Террин ощущал себя вполне комфортно и большую часть присутствующих уже знал.

Приковала моё внимание как цепью только стоящая чуть поодаль небольшая группа… нет, разумеется не людей. Шийен, разные, но все как один – точно такие же непривычные глазу, как и тот, кого я увидела тогда на домашнем приёме. Они вполне приветливо общались с другими гостями, но держались как-то отстранено, не смешиваясь с людьми, будто масло с водой.

– Они живут в городе? – негромко спросила я после того, как мы точно так же, как и со всеми, поприветствовали их и отошли.

– Нет, у них свои поселения, дальше на север, – Террин с неудовольствием покосился на тех, кого мы обсуждали. – Тот, в бирюзовом плаще, он здесь с официальным деловым визитом. Аллитс… Аллиртсуанкх. Или Старший, если язык ломать не хочется. У шийен власть по старшинству распределяется, это почётное звание.

И он снова повернулся к очередному знакомому. А я задумалась.

Старший, значит. Выглядел дрим вполне себе личностью в возрасте, голубоватую кожу лица избороздили морщины и складки, а льдисто-снежные пряди волос выглядели куда более тускло, чем у его соплеменников. Такой почтенный дрим должен многое знать из того, что мне нужно.

Но как к нему подобраться? Задача эта выглядела вполне подобной идее подойти переброситься парой фраз с королём, настолько обособленно и отстранённо держался Старший. Не говоря уж о его окружении.

Я ломала голову так и эдак, но пока в неё ничего путного не приходило. И в какой-то момент я обнаружила, что ко мне обращаются. И, кажется, уже не в первый раз.

– Карина?.. – голос Террина наконец пробился к моему сознанию.

– Извини, отвлеклась, – улыбнулась я. – Всё настолько… необычное.

– Ничего, думаю, ты привыкнешь. У тебя ещё будет очень много времени для этого. Пойдём потанцуем?

Явно читающийся подтекст в его словах оглушил меня как мешком, и я позволила увлечь себя в танцевальную зону, особо не сопротивляясь. И только оказавшись там, поняла, что я влипла.