С одним из мастеров приключилась неприятная история. Настырный плотник задумал самостоятельно найти логово неуловимого Огненного Бога и получить от него вожделенный автограф. Отстав от группы, он свернул в высокую арку. Когда напарник заметил, что товарищ задержался, он вернулся к арке, но не решился ступить в темноту.

Несчастного нашли через час. Не выдержав испытания мраком, он лежал на ступеньке лестницы в совершенно расслабленной позе, окруженный ярким свечением. Зловещее кольцо сужалось, подкрадываясь к страдальцу всё ближе и ближе. «Ему конец», – определил Дарэнд и не ошибся. Тело бедняги вспыхнуло, а его неиспользованную жизненную силу забрал Замок. Вот такое грустное приключение накануне открытия Конференции. Замок обладал некой разумностью и всех только терпел.

Наконец из столицы вернулся Барди. С ним приехали высокопоставленные чиновники и члены Высшей Лиги. К этому времени их апартаменты в Замке были уже готовы. Следом приехали Ирдаг, его люди и мальчики из школы Зеуга. По старой памяти его бывших учеников разместили на ферме, приятелей Ирдага в гостиничном комплексе, а сам Ирдаг расположился в комнате Барди.

Гостиничный городок в Мертвой Долине заселился полностью и зажил праздной, курортной жизнью.

Глава 14. "Пропали. Все до единого"

Первый месяц 454 года. Короткие ветреные дни, холодные долгие ночи. Сама природа настраивала участников Конференции и гостей на утомительное ожидание.

Последний день перед началом Конференции семья провела у Зеуга, невольно прислушиваясь к беседе за тонкой перегородкой, отделявшей комнаты Хранителя от апартаментов для высокородной публики. Говорили двое. Одного Дарэнд знал, а второго – ветхого, длинного старика – встретил в Замке. Его сопровождал пожилой слуга, который спал на полу перед дверью хозяина.

Соседи за стеной говорили о нем, о Дарэнде. По их словам, «пришелец» с возрастом набрался наглости и заявил о себе так громогласно, что Керг распорядился провести Конференцию не в столице, а в этом дьявольском месте, куда приглашенные добирались с таким неудобством. Шесть часов на самолете, и еще на лошадях по длинному ущелью. Дарэнд откинулся на спинку кресла. Старые пружины предательски заскрипели. Приложив палец к губам, Барди показал, что соседей стоит дослушать.

Беседа за стеной продолжалась. Мыслителей меньше всего интересовала дальнейшая судьба планеты. Газеты кипели страстями, но аристократы в них не вникали. Они здесь для того, чтобы соблюсти приличие и классовую солидарность, поскольку Конференция могла затронуть интересы привилегированного клана.

Слушая соседей, Дарэнд засомневался в успехе мероприятия. Почему он решил, что завоевал доверие пресыщенной элиты, когда сам же говорил, что реформировать иерархическую верхушку невозможно? Да, его поддерживал Керг. Но как-то не верилось, что он наложил запрет на определенные исследования. В тайных лабораториях во имя обогащения, власти и земных соблазнов его приближенные ученые подошли к таким пределам, за которыми добывались опасные знания.

Но «игра» продолжалась. В ней он мог тренироваться упорно и долго, постепенно наращивая уровень игры. Он мог стать классным профессионалом и переосмыслить понятие Времени, чтобы не считать двести лет большим сроком. Так что пусть праздная публика ждет представления и восхищается Замком. Он потерпит.

Созвездие, ради которого в окрестностях Замка собрались туристы и участники Конференции, и не думало прятаться. В обсерватории, разглядывая участок ночного неба, а зрительный орган Дарэнда был очень чувствительным, он уловил поток частиц, неизвестное ученым излучение, направленное от Скалы в сторону Созвездия. Связь между Скалой и Созвездием была постоянной. Но раз в двадцать лет глубокой ночью оно ненадолго перемещалось на сторону Замка. И тогда от Созвездия шел ответный импульс, направленный в Башню. Это называлось «космическим контактом». Дарэнд не чувствовал себя связанным с этим явлением, но что-то подводило его к мысли, что он – его незадействованное звено.