Керг сидел в просторном кресле и, глядя на пламя в камине, думал о том, как просто теперь попасть в Мертвую долину. Девять лет назад ни самолетов, ни машин не было и в помине. До Тиольских гор редкие путешественники добирались в лучшем случае на лошадях. Последние годы во всех областях науки и техники наблюдался стремительный прогресс. И он, Керг содействовал ему не только в силу тяги к власти, славе и обогащению, но и во имя других, более возвышенных причин.

Керг желчно усмехнулся, щелкнул сухими пальцами и подошел к высокому окну от пола. Прикрытые ставни раздражали Правителя. Распахнув ставни настежь, он выглянул наружу и отпрянул, не в силах скрыть искреннего восхищения. Впрочем, он был один и мог позволить себе некоторую вольность – мимолетное проявление тщательно скрываемых эмоций. Продолжая размышлять, Правитель вышел на балкон, взялся за перила и вновь откровенно залюбовался океаном.

После кончины отца Керг правил своей страной вот уже двадцать лет. Он был единственным наследником правящей династии. Со временем трон перейдет его старшему сыну от наложницы, поскольку законная половина рожала девчонок. По брачному договору он не мог порвать с ней отношений, потому что выбрал невесту пусть из отдаленной ветви, но всё той же правящей династии Корбутов. Но вот отправить высокородную жену в провинцию закон не запрещал. Теперь, находясь в изгнании, она не раздражала его своим огромным животом, дурным настроением и упрёками.

Вспомнив о сыне, Керг подумал о мальчике, за которым послал Зеуга. Этот мальчик – ровесник его сына, им только по шестнадцать, но между детьми безбрежный океан, такой же, какой распростерся сейчас перед ним. Керг стиснул тонкие губы и, не переставая размышлять, вернулся в кресло. Ставни остались открытыми. Керг успел оценить необыкновенный интеллект мальчика из Замка и его пользу не только для себя и своей страны, но и для всей планеты. Однако ситуация складывалась так, что он не собирался делиться властью ни с кем, даже при появлении какой бы то ни было внешней угрозы. Пришельцы из Космоса! Зеуг, его дальний родственник и приятель, наверняка лишился рассудка, живя в этих стенах. По его расчетам они объявятся на Эльцэтре аж через двести лет, а он жил сейчас. У него хватало собственных забот. Судьба далёких потомков его не волновала. У них свои сложности, у будущих поколений будут свои. Им будет, чем заняться. Ему ведь тоже никто не помогал, и он всего добился сам. Двести лет! Да им не известно, чем занимались их предки каких-то пятьдесят лет назад, а ему, Кергу предлагали решать проблемы такого далекого будущего.

Так думал Керг, а в это время Дарэнд переодевался в парадное платье. С Кергом он собирался встретиться впервые. И Кэрг произвел на юношу неизгладимое впечатление мощного, волевого человека.

В кресле Зеуга восседал истинный Правитель. Благодаря его личной воле и абсолютной власти осуществлялись практически все нововведения – от первых электростанций до высокоэффективных технологий. Мужчины обменялись долгим взглядом, и Кэрг безошибочно оценил, что перед ним стоял не просто подросший мальчик, а нечто другое, чему в пределах Эльцэтры не было подходящего определения. Перед Кергом стояло существо, так и оставшееся загадкой. Для него, для Коллегии, для всех, включая Зеуга, находившегося при инопланетянине все долгих шестнадцать лет.

Внутренний голос осторожного политика и стратега заставил Керга смягчить тон беседы и скрыть настоящую причину визита. Он доброжелательно осведомился о ближайших планах юноши, похвалил за успехи и как бы вскользь предложил расширить исследования в нужном ему направлении, желательно на материке. Керга интересовала военная область, и после его отъезда Зеуг намекнул Дарэнду, что Керг планировал увезти его на материк вместе с Кэлой. В правительстве наметился раскол, и Керг с помощью военных и новых разработок в военной отрасли собирался подавить сопротивление оппозиции. Убедившись, что воспитанник Зеуга разделял его взгляды, Керг пошел ему навстречу и согласился, чтобы тот продолжал работать в Замке, при условии, что он вплотную займётся его личными проектами, а именно новейшим вооружением. Не раздумывая, Дарэнд согласился. На следующий день Керг и его свита покинули Замок. Два вопроса решились положительно. Дарэнд остался в Мертвой долине, а Кэла осталась при нём. Именно при нем. Причина такой уступчивости Керга выяснилась сразу после его отъезда. Правитель решил оставить Кэлу сыну Лейдэры.