Крики боевых рогов порвали в клочья тишину. Застучали барабаны, имя ложного бога вурвов принёс с собой ветер. Первые удары тарана пошатнули тяжёлые ворота столицы, а вслед за ними последовали всё новые и новые хлопки, дополненные хрустом. Казалось, сама плоть Даррога рвалась, кости дробились, а кровь разливалась по округе.

Акведуки находились в южной оконечности деревянного городка. Достаточно было обогнуть крепость по зажатой между домов улочке, как перед взором появились большие каменные резервуары из песчаника, от которых тянулись длинные деревянные траншеи.

Когда-то неподалёку из земли пробивался горячий источник, но однажды он иссяк, тогда пришлось строить огромные акведуки, уходящие далеко в горы, к ледяным ручьям и бурным рекам. В те годы владыки Даррога сменили русло нескольких рек и наполнили омертвевшую степь жизнью. А нынче эти строения стали единственным путём к бегству из осаждённого города.

Кони тревожно фыркали и били копытами землю, когда их вели к деревянным лестницам, уходящим к вершине сооружения. Ещё сильнее они сопротивлялись наверху, около шумного потока ледяной воды.

Оказавшись там, принц последний раз взглянул на крепость, в которой провёл всю сознательную жизнь. Он понимал, что больше сюда не вернётся, что всё здесь будет объято пламенем уже к окончанию этого дня и кровавый закат наполнится тучами дыма, которые нынче правили Югом.

Чёрная масса вражеского воинства была видна около городских врат. Подобно насекомым вурвы копошились у стен, растекались вдоль них чёрным элем, пролитым из кружки. Ещё немного, и сквозь щели в столешнице он хлынет на пол. Тогда уже ничего нельзя будет исправить, королевство окончательно падёт.

– Живее, Ваше Величество! Мы должны уйти из предместий до ночи.

Кариг последний раз окинул взором дом и повёл коня вперёд. Ему надоела борьба, как надоела и жизнь в вечном страхе за себя, за сестру и за народ. Никакой он не король и не может быть королём – обычный трус.

Старинная конструкция опасно качалась под тяжестью всадников. Кони понемногу привыкали к высоте, их гривы развевались на тёплом ветру, подковы мелодично стучали по деревянному настилу акведука. И вот, они сорвались на галоп. Вместе с вражеским войском городские стены остались позади.

Казалось, угроза миновала, но вот рыцарь справа от принца схватился за грудь, выпал из седла и, зацепившись за стремена, поволокся за конём. Вскоре вместе они рухнули к основанию каменной опоры акведука.

Теперь стали различимы стрелы. Второй рыцарь упал, конь споткнулся и кубарем полетел вперёд. Третий подавился стрелой и повис в стременах. Камни ударили в опоры, груды снарядов обрушились на беглецов.

Кариг почувствовал, как что-то тяжёлое коснулось его ноги, следом жгучая боль тронула голову, и что-то тёмное потекло по лбу – попало в глаза, добралось до губ.

Падая, принц уже не ощущал боли. Земля приняла его в распростёртые объятия, но тело уцелело (словно из последних сил), Карига защищала древняя магия. Чёрный треугольный камень в его кармане треснул пополам, а огромные ручищи схватили принца за волосы и поволокли прочь.

V

Моросящий дождь тревожил покрытую масляной плёнкой поверхность болотины, тянущейся до самого горизонта. Тёмная грязь кишела янматом, а дикие звери переплывали от одного островка к другому, после чего зубами срывали со шкуры червей. В небе кружили вороны – с каждым днём всё больше птиц устремлялось на юг. С громким галдежом они взмывали ввысь и чёрными тучами дополняли и без того безрадостное небо.

От холма тянулся запах гари. Теперь-то юноша знал, что это была настоящая мастерская – прямо как у мастера по воску из старой сказки.