Ему вспомнились пугающие фигуры, порвавшие воров, что вторглись в графский особняк около трёх месяцев назад. Глупая мысль посетила пылкий разум: «А вдруг это тот самый мастер?»

Граф ответил чёткое «нет», когда был задан этот вопрос. И правда, трудно было сопоставить этот холм посреди болот с мастерской из сказки.

Юноша сел на деревянную скамью и осмотрелся. От холма к старой беседке на сваях тянулись прогнившие мостки. Повсюду ползали болотные насекомые, над головой кружила мошкара. Древесина давно прогнила, но всё ещё могла удержать двух человек.

Облокотившись на перила, Граф смотрел в воду. Так он провёл несколько часов, ровно до тех пор, пока дождевые тучи не уступили чистому небу. Одна за другой проклёвывались звёзды – огоньков в небесах становилось всё больше.

Чудные созвездия, названия которых юноша даже не знал, заполнили небосвод. Южнее от рыбацкого города небо казалось совершенно чужим. Трудно представить чувства моряков, которые видят незнакомый небосвод. Каждый день они смотрят на эти странные звёзды и тоскуют о доме…

Становилось холодно. Первые болотные огоньки замелькали тут и там, словно их намеренно разжигали обитатели топей. Кто знает, может быть, действительно в тумане бродили скрытные существа с маленькими свечками в руках.

– Завтра мы выдвинемся в сторону двойного города. Баклар нынче на границе войны. Варвары с юга почти смели оставшиеся войска Южного Королевства и не ровён час продвинутся дальше, к границам Севера. Полагаю, в городе сейчас не более безопасно, чем в этих топях, но там у меня есть важные дела, от которых нельзя просто так отмахнуться, – Граф взглянул на небо и потёр замёрзшие ладони друг о друга.

Едва заметный пар пошёл у него изо рта.

– Знаешь, юный Хогелан, – впервые за месяц назвал он юношу по титулу, – многие годы назад философы нашего мира изучали звёзды и думали, чем они являются на самом деле. Среди них зародилась идея, что весь мир находится в некой сфере…

Юноша устремил взор на звёзды и действительно увидел купол небосвода, словно огромный стеклянный шар, тянущийся от краёв заката до границ рассвета. Где-то вдалеке выли волки, цикады с трудом перебивали шелест рогоза и звук болотных газов, разрывающих масляную плёнку. К болотному зловонию добавлялся и запах воска, тянущийся из мастерской.

– По мнению философов, этот мир заключён в сфере, которая бесконтрольно плавает в пустоте. Звёзды – это огонь, который возникает там, где пустота просачивается внутрь. Она сгорает, стоит коснуться нашего мира, а с каждым годом звёзд становится всё больше… Взгляни туда, юный Хогелан, – Граф указал на восток, где горела одинокая красная звезда. – Говорят, что Ихнир появился тысячу лет назад, в день, когда были изгнаны боги. Он является самой яркой звездой, а значит, там самый большой разрыв в небесной сфере.

– Это правда? Мир действительно в сфере?

– Если бы все сказки оказывались правдой, мы давно бы утонули в массе чудовищ, принцесс и героев-принцев. Отнюдь, зачастую сказки не более чем очередная история, призванная порадовать наивную толпу. Однако в основе всего лежит какое-то реальное событие. Нельзя придумать того, что никогда не происходило.

– А как же книги?

– Отображение авторского опыта, прошедшее через призму восприятия. Впрочем, это всё очень сложно, не забивай себе голову. Идём, Мастер должен был закончить…

Темнота обволакивала со всех сторон. Старые мостки тоскливо скрипели под тяжестью сапог. Запах воска усиливался, а следом стал слышен скрежет когтей, доносящийся из близкого леса. Юноша мог бы поклясться, что видит сотни светящихся глаз, которые наблюдают из темноты.