– Что вы такое говорите, милая? Конечно же, нет.

– А что будет?

– Посмотрите на себя. – Брианна обхватила её голову и заставила взглянуть в зеркало. – Кого вы видите там?

Элиза внимательно изучала отражение.

– Я вижу себя, свои волосы, глаза, лицо…

– Нет, вы должны видеть будущую королеву: сильную, решительную и волевую. Сейчас там сидит непослушная проказница, которая витает в облаках. Спросите себя, кем вы хотите стать? Королевой или всё так же и оставаться девчонкой?

Она задумалась. Элизе всю жизнь внушали одно: наследником станет Саорос. Мысль, что именно она займёт трон, казалась невероятной. В одно мгновение всё изменилось. Теперь её готовили к этому. Какие чувства кипели внутри? Волнение, лёгкая радость, страх, предвкушение. Сколько раз она себе это представляла в детстве? Играла в короля и королеву с Кириэном, примеряла тиару. Сердце трепетало. Элиза казалась себе значимой, когда надевала образ будущей правительницы.

– Хочу быть королевой, – вымолвила она наконец.

Брианна победоносно ухмыльнулась:

– Значит, стоит выбросить все ветреные мысли. Союз с принцем даст вам власть и силу. Целое государство падёт к вашим ногам. Понимаете?

Элиза кивнула.

– Теперь сами ответьте на свой вопрос. Что будет, если вы выйдете замуж за простолюдина.

Несколько мгновений молчания. Нежелание признавать правду. Смирение.

– Я стану слабой королевой, – выдохнула принцесса.

– То-то же. Не забивайте свою голову ерундой. Лучше вспомните, какие приборы нужны для разных блюд. Король сильно разгневается, если вы ошибётесь. Накажет меня, что не обучила.

Элиза всё ещё продолжала смотреть в зеркало, будто не узнавала отражение. Королева – это слово звучало величественно. Она не просто тень в замке, а та, которую все любят и боятся.

Ещё не закончили с причёской, как загудели трубы, оповещающие о прибытии гостей.

– Ах… не успели. Быстрее, быстрее. Они раньше приехали. Ох, да что ж это такое? Что вы как улитки? Несите скорее украшения!

Через час Элиза спустилась. Походка. Приборы. Речь. Нужно помнить все мелочи. Наставницу накажут, если она опозорится. Если бы не это, то не старалась бы так. Девушка любила её, хоть та часто ругалась. Другого близкого человека в замке не было.

– Принцесса Элизабетт Сильверлейн! – объявил церемониймейстер, когда двери залы открылись.

Длинный ряд столов, за которыми уже сидели гости и во главе отец. Пройти к нему и сесть. Столько людей. Казалось, собрался весь замок. Первый выход в свет. Сердце билось в груди. Надо ничего не забыть. Поклон, походка. Только бы не запутаться в платье и не упасть. Слуга отодвинул тяжёлый стул. Села. Можно выдохнуть. Кажется, получилось.

Она впервые подняла глаза. Напротив много мужчин в богатых нарядах. Где же принц? А вот. Единственный молодой человек. Тёмные волосы до плеч, смуглая кожа, крепкий на вид. Его можно было бы назвать даже красивым, если бы не шрам, рассекающий бровь. Взгляд прямой, изучающий. По коже побежали мурашки. Элиза опустила глаза.

– Мы привезли вам дары, – сказал седовласый старик, что сидел рядом с принцем.

В зал вошли слуги с сундуками. Открыли. В одних ткани диковинные, в других драгоценности.

– Дорогие подарки. Спасибо. У нас тоже есть чем вас удивить. – Эдгар хлопнул в ладоши и принесли меч.

– Это оружие было сделано из лучшей стали в королевстве. Я хочу показать свою искренность. Сотни таких мечей находятся уже в ваших повозках. Мы хорошо постарались, чтобы вы доблестно защищали наше королевство.

Он передал меч слуге, тот подошёл к мужчине, сел на одно колено и протянул подарок.

Король Лиам взял меч, провёл пальцами по гравировке, повертел в руках, взвесил, коснулся лезвия.