Через чёрный ход она вышла в сад и сразу же увидела Фергюса. Молодой человек стоял к ней спиной и рассматривал звёзды.

Услышав шорох, обернулся:

– Вы всё же пришли.

Он подошёл вплотную, взял за руку. Элиза не ожидала такой наглости и отшатнулась.

– Не бойтесь. Я не займу у вас много времени.

– Я и не боюсь, просто удивлена. Вы не были таким разговорчивым на помолвке.

– Знаю. Мне всё это не нравилось. Хочу быть искренним с вами. Меня не интересует женитьба. Я ни в кого не влюблён. Простите, Элизабетт.

– Проща-а-аю. – Она попыталась убрать руку, но он лишь крепче её сжал.

– Нет, не прощайте. Я не хороший человек. Меня не за что прощать. Я воин и всегда буду жить войной. Вы прекрасная девушка, но моё сердце никогда не будет принадлежать никому. Хочу, чтобы вы знали.

– Зачем вы всё это мне говорите? – вспыхнула принцесса.

– Не знаю, смогу ли я выполнить обещание и жениться на вас. Меня учили говорить правду, даже если я делаю подлые и низкие поступки, я всегда честно в них признаюсь.

– Вздор. Наш брак уже одобрен королями. Я тоже не в восторге, но…

Принц так сжал руку, что в глазах потемнело.

– Фергюс, отпустите, пожалуйста, меня.

Он вздрогнул, будто только что заметил это и высвободил её.

– Простите, я взял вашу руку, чтобы понять, почувствую ли я что-то. Но Элиза… Я вас никогда не полюблю.

Сама от себя не ожидая, девушка презрительно хмыкнула и спросила:

– Это почему же? Я недостаточно красива или хороша для великого принца Фергюса де Лэйси? Кто же вам нужен?

– Нет-нет, вы не поняли. Я вообще никогда не полюблю. Я так решил. Любовь – это не путь воина. И даже если мы с вами всё же поженимся – счастья у нас не будет. Если хотите, поговорите ещё раз с отцом, чтобы он нашёл лучшую партию для вас, или же оставьте всё как есть, но знайте эту правду.

– Лучшую партию?!

Элиза расхохоталась, но тут же вспомнила, что их могут услышать, и замолчала. Строго посмотрела на него, чувствуя, что начинает закипать:

– Знаете, я бы с удовольствием нашла себе новую партию. И даже не принца. Зачем мне чопорное и бездушное тело рядом с собой? Но разве я решаю? Или вы?

Элиза подошла близко к нему и зашипела:

– Будьте мужчиной и смиритесь уже со своей участью. Даже я могу смириться с таким союзом. Не полюбите? Что ж. Думаете, я вас смогу полюбить? Вы слишком высокого мнения о себе. Перед вами не какая-то придворная дама, а принцесса Нортгейла. Выбирайте слова в следующий раз. И не вызывайте меня больше записками. Это неприлично.

Фергюс уставился на неё во все глаза, затем резко поклонился и спешно зашагал прочь.

Элиза ещё долго стояла. Она никак не могла понять, стоит ли ей грустить или смеяться во весь голос. Всякое принцесса представляла: и тайное признание, и неожиданный поцелуй, и даже объятия. Но только не такое. Будущий муж сказал, что он никогда её не полюбит. Это ли не шутка? А может, разозлиться? Или заплакать? Но нет, смеяться хотелось больше.

Также незаметно Элиза проскользнула обратно к себе в покои. Забралась с головой под одеяло. Почему-то стало легко. Теперь все сняли маски. Никакого недопонимания. Так даже лучше. Муж, который не любит, вряд ли будет ревновать и следить за ней. Но самолюбие, кажется, пострадало. Как он вообще мог произнести такие слова? Это она должна была отказать ему в чувствах. Воин. Элиза усмехнулась. А что, воины лишены всего человеческого?

Она представила, как Фергюс влюбляется в придворную даму.

«Вот будет потеха, – уже засыпая, думала принцесса. – Тогда я рассмеюсь прямо ему в лицо».

***

Кириэн старательно выводил прописи, когда пришла Нора. Она положила корзину на пол и устало села на скамейку. Голова опущена, спина сгорблена. Только сейчас молодой человек заметил, как мать постарела.