Глубокий вдох. Надо не расплакаться. С утра Элиза шагала туда-сюда по комнате, где обычно проходили занятия. А уже время близилось к обеду. Ей и правда так до вечера вышагивать?

– Ровнее, Элизабетт. Ровнее. Неужели не видите: книга съезжает?

Ещё один круг. Что за пытка? Может, если она сейчас хорошо пройдёт, то её отпустят? Принцесса собрала остатки сил, выпрямила спину, пошла. Да. Получилось. Теперь, наконец-то, ей разрешат поесть.

– Хорошо. Ещё один круг.

– Да что это такое?! – взорвалась девушка, схватила книгу и бросила на пол. – Я устала. Я голодная. И всё для того, чтобы встретить какого-то мальчишку? Он тоже не умеет ходить ровно. Я в этом уверена.

– Ваше Высочество, это не просто мальчишка. Это принц Талиссмира.

– И что?

– Король Эдгар устраивает пир, в честь вашей помолвки. Нельзя опозориться.

– А я хочу опозориться. Хочу! Не пойду замуж. Я даже не видела его никогда.

Наставница спешно подошла и зашептала на ухо:

– Что вы такое говорите, юная леди? Молчите, прошу вас. Вы же будущая королева. В шестнадцать лет все сватаются. Это дело решённое. Вы не можете выбирать. И так дотянули… Вам уже семнадцать. Король ясно дал понять этой помолвкой, что именно вы станете будущей королевой.

– Но я не люблю его!

– Тише, молю вас. Королевские особы не женятся по любви.

– Но ведь отец любил маму. А она его. Почему я должна выходить за нелюбимого?

– О-о-о. Это большая редкость. – И чуть подумав, Брианна добавила: – Они тоже друг друга не знали. Вот и вы… узнаете… полюбите. Дело наживное.

– Но я не хочу. Я же будущая королева, почему не могу отказаться?

– Полноте! Не вы установили эти правила. Уже много веков так. За кого же вы выйдете замуж, если не за принца? – замахала на неё руками наставница. – Ох. Мы и так заговорились. Ваше Высочество, давайте ещё один кружочек. Обещаю, он будет последним, если пройдёте ровно.

Она, кряхтя, согнулась и подняла брошенную книгу. Подала принцессе. Та с неохотой положила её на голову.

– И всё же…

– Не разговаривайте. Идите! Ох, беда-беда с этой девчонкой. Что же делать?

Какое-то неприятное и липкое чувство захватило принцессу. Она всё время почему-то думала о Кириэне. Никак не могла избавиться от мыслей, что, выйдя замуж, придётся меньше видеться.

Элиза представила свадьбу, будущего супруга. Вместо принца, воображение рисовало, что она идёт под руку с ледяным магом. От этих фантазий стало тепло, и девушка улыбнулась.

Но ведь не он будет её мужем. Разум безжалостно возвращал обратно. Теперь вместо Кириэна стоял незнакомый мужчина. Какое-то тянущее чувство ниже живота. Тело противилось. Хотелось бросить всё и спрятаться в месте, где её не найдут.

– Элиза! Соберитесь! – ворвался в мысли голос наставницы.

Книга съехала.

– Пройдите ещё раз.

Девушка с усилием заставила себя не думать ни о чём. Ведь сбивалось дыхание и походка менялась. Так можно и до вечера проходить. Она положила на голову книгу. Всего один круг.

Но опять в мыслях Кириэн. Почему она думает о нём? Ледяной маг будто завладел разумом и чувствами и не отпускал. Или… она влюбилась? Нет-нет. Не может быть. Они же столько лет дружат. Вот и перепутала чувства. Ей просто хотелось видеть милого сердцу человека рядом с собой. Ну, ничего. Принц тоже станет близким. Надо просто подождать.

На следующий день замок гудел. Вся прислуга суетилась. Готовились к приёму важных гостей. С утра над Элизой порхали горничные: одевали её, заплетали волосы, прихорашивали.

Мысли мешались: хотелось увидеть будущего мужа, но в то же время она негодовала:

– Скажи, Брианна, а короли могут выбирать себе в жёны… простолюдинок?