Кутыптэ перевернулся на спину и посмотрел вверх, где макушки елей несмело щупали сизый сумрак ночи.

– Мышка? – шёпнул он и прислушался. – Что это было?

Ответа не последовало.

– Ты тут?

Где-то завыл волк. Вокруг был только тёмный лес, россыпь звёзд над головой и вой голодного хищника. Волк выл так тоскливо и протяжно, точно струну тянул из Кутыптэ, и вытягивал вместе с ней всю его смелость, всю решимость и тепло.

Кутыптэ поднялся, отряхнул с себя снег и поправил шапку. Затем осторожно выбрался из оврага и побрёл вдоль елей, с опаской оглядываясь. Как знать, откуда может выскочить этот чёрный шар и куда вообще идти дальше. Куда ни глянь – везде одинаковые деревья, подлесок, валежник или бурелом. А над ним свисали еловые лапы, тянулись к нему, желали коснуться, но точно робели и не дотрагивались.

Кутыптэ стянул мешок с припасами, сел под елью и прижался к стволу спиной. Из глаз покатились слёзы. Он вытирал их рукавицей, чувствуя внутри одной из них амулет Ирики. Волшебный амулет, который почему-то не помогал её найти. Мальчик подтянул к себе колени, обнял их и склонил голову. Теперь слёзы не текли по щекам, а прозрачными льдинками падали прямо в снег и прожигали в нем крохотные дырочки. Но весь снег они растопить, конечно, не могли.

– Почему ты плачешь? – раздался шёпот.

Кутыптэ вздёрнул голову и оглянулся.

Никого.

– Почему ты меня ищешь? – шепнул незнакомец. – Ты не видишь меня?

– Кто здесь? – Кутыптэ вжался в дерево и крепко обнял мешок. – Где ты?

– Повсюду, – спокойно отвечал невидимый шёпот.

Кутыптэ не смел шелохнуться. Только взглядом водил по сторонам. Наконец он заметил, что сквозь хвою молодой ёлки на него смотрят два зелёных глаза. Волк? Кутыптэ зажмурился и втянул голову в плечи. Не иначе, волк. И теперь всё.

Когда он снова открыл глаза, видение исчезло. Но стоило ему перевести взгляд на другое дерево, как два зелёных глаза показались из-за ствола.

– Кто ты? – шепнул Кутыптэ в испуге.

– Это здесь всякий знает, – с хрипловатым смешком отвечал голос.

Точно, волк. Зубы заговаривает, а потом набросится. Вон как глазища сверкают.

– Что привело тебя сюда? – спросил сиплый шёпот.

Кутыптэ обречённо вздохнул. Но ему подумалось, что если рассказывать долго, то получится потянуть время. Быть может, даже дождаться рассвета, и тогда его найдут охотники. Если он только не замёрзнет в этом лесу до смерти.

12.

Зелёные глаза

«Я думал, тобой только маленьких пугают»

– Вот. Это привело меня сюда.

Кутыптэ ткнул пальцем на золотые пластины на груди и поискал в темноте два зелёных глаза. Но глаза исчезли.

– А ещё то, что сестра пропала… – добавил он тихо.

Он всё так же сидел под громадной елью, где оказался после страшной встречи с филином и чёрным шаром, когда пустился от него наутёк, свалился в овраг, разбил фонарь, потерял Мышку и повстречал волка с зелёными глазами, который отчего-то не торопился нападать, а играл в странные прятки.

– Я не знал, что всё так обернётся. Я не хотел. Я… Я заблудился, – шептал Кутыптэ неизвестно кому.

– Это сразу видно, – прозвучал спокойный ответ.

– Откуда ты знаешь? – насторожился мальчик. – Ты следил за мной?

В ответ голос сипло захихикал.

– Хока всё знает про этот лес. Это лес Хоки.

Зелёные глаза моргнули.

– Хока и есть лес.

– Так ты… Хока? – в потрясении выдохнул Кутыптэ.

– Отчего ж не Хока, – охотно согласился голос. – Он самый и есть.

Кутыптэ перевёл дух. Ну, точно не волк.

– А я думал, тобой только маленьких пугают…

Глаза исчезли и появились в другой части леса поодаль. Кутыптэ вскочил с места.

– Постой! Если ты всё знаешь про этот лес, помоги мне найти сестру! Её утащила Гыр-Пыбра! И что это за чёрный комок за мной гнался? Это всё ведьма, да? Куда ты?