- А теперь давай знакомиться, - сказал тот самый оборотень, которого я сочла старшим в этой группе. - Твоё имя нам известно. Меня зовут Рой. По правую руку от тебя сидит Мина, по левую - Клер. Дальше по кругу Чед, Захар, Раст, Алек, Керт, Венс и Гарнет.

Я обвела их взглядом, но к своему стыду, не смогла запомнить всех имён сразу. Однако, произнесла вежливое:

- Приятно познакомиться.

- Уверен, ты заметила, что мы обращаемся друг к другу по именам, - продолжил Рой. - Пусть тебя это не удивляет. Между родственниками допускается подобная вольность. Все мы в той или иной степени состоим в кровном родстве. Раст, Керт и Гарнет - родные братья. Клер - моя сестра. Твоя мать - старшая сестра Захара. Будем считать, что ты доводишься всем нам племянницей, так будет проще.

Привыкнув к тому, что у меня имеются только отец и брат, я была шокирована появлением столь многочисленной родни. Оказывается, у меня так много родственников, что даже всех имён сразу не запомнишь.

- Ты конечно сейчас взволнована, - верно оценил моё состояние Рой, - но скоро привыкнешь.

- Вряд ли она у нас приживётся, - мрачно предрекла Клер. Она хотела ещё что-то сказать, но осеклась под тяжёлым взглядом Роя.

- Я не собираюсь нигде приживаться, - вспыхнула я мгновенно. - Я никому не навязываюсь, и если бы не то давнее соглашение, ноги моей не было бы в ваших землях.

- Тише, девочка, тише, - Рой примирительно похлопал меня по руке. - Клер не хотела тебя обидеть. Она просто волнуется за тебя. Ты выглядишь слабой, в нашем мире такие редко выживают. Надо обладать умом или хитростью, чтобы противостоять тем, кто физически сильнее тебя. Но тебе нечего волноваться. Наша семья готова встать на твою защиту. Знай, все мы на твоей стороне.

Слова Роя прозвучали не слишком утешительно для меня. Из сказанного им следовало, что ни ума, ни хитрости оборотни во мне не обнаружили и теперь сильно обеспокоены обеспечением моей безопасности.

- Но разве я нуждаюсь в защите? - растерялась я, на время позабыв об обиде.

- Слабые всегда нуждаются в защите сильных, - многозначительно изрёк, кажется, Раст, - и потому мы здесь. 

- У нас ещё будет время обо всём поговорить, - поставил точку в нашей беседе Рой, - Предлагаю всем разойтись по комнатам и отдохнуть. Выезжаем через три часа. Элайна, ты пойдёшь с Миной и Клер. Не стоит тебе оставаться одной, это небезопасно.

Рой первым вышел из-за стола и направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Остальные двинулись следом за ним. Я всё ещё пребывала в растерянности и к своему стыду почти решилась умолять Роя отвезти меня обратно к отцу. Только понимание того, что вряд ли моя просьба будет услышана, а тем более удовлетворена, остановило меня от подобного унижения.

Следующие два дня прошли на удивление хорошо. Можно даже сказать, замечательно. Мне удалось подружиться с новоявленными родственниками, и я больше не оставалась одна. У меня появилась компания. Оборотни то и дело по одному, а то и по двое подсаживались ко мне в карету, чтобы поговорить по душам. Я узнала много интересного о них, ещё больше рассказала о себе. Мы всё больше проникались друг к другу доверием и симпатией. К концу второго дня мне стало казаться, что я знала их всю жизнь.

Иногда мы останавливались прямо в лесу у какого-нибудь ручья. Мужчины ловили рыбу, а женщины учили меня запекать её на углях. Я впервые в жизни собирала хворост для костра, впервые купалась в открытом водоёме, а Клер на пару с Миной учили меня плавать. Рыбу руками я тоже ела впервые и получала от всего происходящего огромное удовольствие.