Отец переговаривался с одним из гостей. По-видимому, он был старшим в этой группе. Говорили они довольно тихо, но все присутствующие за столом прекрасно слышали, о чём идёт речь. Отец предлагал отложить отбытие на неделю, оборотень, напротив, настаивал на немедленном отъезде. Кажется, его даже не смущало то обстоятельство, что за окнами сгущаются сумерки.

- Не вижу смысла откладывать отъезд до утра, - развалившись вальяжно в кресле, вещал высокий мускулистый оборотень. – Мы прекрасно отдохнули и готовы отправляться в путь хоть сейчас. Не правда ли, дамы? – обратился он к своим спутницам, и те склонили головы в знак согласия.

- Моя дочь не может путешествовать ночью, - отрезал отец. - Я настоятельно рекомендую вам не забывать, что Элайна оборотень лишь наполовину и потому не обладает свойственной вам выносливостью.

Мужчина фыркнул, ну точно, как наш дворовый кот и нагло заявил:

- Не вижу в этом проблемы. Девушка поедет в карете. Это почти то же самое, что путешествовать в собственной кровати. Даже такое хилое создание способно вынести подобные тяготы пути без угрозы собственному здоровью.

- Я попросил бы вас воздержаться от столь грубой оценки физического состояния моей дочери, - осадил его отец.

В голосе герцога появились стальные нотки, а руки непроизвольно сжались в кулаки. Гость впервые посмотрел на него с уважением. Не зря говорят, что оборотни признают лишь грубую силу. Наверное потому у них и не прижилось разделение на сословия. Мне стоило лишь вспомнить прошлогодний приём, на котором присутствовал весь цвет высшей аристократии нашего королевства, и на лице сама собой появилась гримаса отвращения. Да уж, смотреть там было не на что. Худосочные юнцы и их погрузневшие папаши – то ещё зрелище. А разодеты так дорого и безвкусно, что от вычурности их нарядов рябило в глазах.

Должна признаться, что смотреть на оборотней было куда как приятнее. Можно сказать, я получала эстетическое удовольствие от одного вида наших гостей. В их одежде преобладали чёрные и коричневые тона. Никаких лишних деталей. Простота и функциональность во всём. Даже дамы придерживались того же принципа в одежде и вместо тугих корсетов и пышных кринолинов, принятых у нас, носили короткие курточки и свободные юбки-брюки. Хоть сейчас садись в седло и езжай на край света.

Я твёрдо решила пересмотреть весь свой гардероб и озадачить портниху пошивом точно такой же одежды для меня. А значит, о скором отъезде не могло быть и речи. Понадобится по крайней мере неделя на обновление моего гардероба. Об этом я и заявила отцу, как только мы остались с ним наедине. Уверена, ему не составит труда убедить оборотней остаться погостить у нас ещё на несколько дней.

3. Глава 3

Как не тянула я с отъездом, время летело неумолимо. И вот пришёл тот день, когда не осталось причин для дальнейшей задержки. Вещи были собраны, напутственные слова сказаны, торжественные обещания не уронить честь рода и постараться не влипать в неприятности, даны.

Провожали меня будто королеву. Во двор высыпали все обитатели замка, вплоть до кухонных работников. В другое время отец призвал бы слуг к порядку, но сегодня ему было не до них. Кажется, он вовсе не замечал скопления народа позади себя. Сжимал моё лицо в ладонях и смотрел так, словно хотел насмотреться на всю жизнь. Потом прижал к себе крепко и уткнулся лицом в макушку. Я сдавленно охнула, когда почувствовала, что ещё немного и мои рёбра попросту треснут, не выдержав наплыва родительской любви.

- Извини, - хриплым голосом сказал отец и выпустил меня из объятий. - Доброго тебе пути, Элайна, и возвращайся поскорее. Я буду скучать.