Анна сглотнула и переступила с ноги на ногу. Женщина потирала костлявые грубые руки, кожа которых шелушилась и покрылась пигментными пятнами от волнения.

– Может, присядем? – предложил Кристофер, но служанка отрицательно помотала головой.

– Лучше я продолжу. Путешествие шло медленно… Хворь забирала много сил, и родители часто делали привалы. В такие дни я много спала… – Анна умолкла. Слова давались ей тяжело, а речь становилась более прерывистой. – Я не помню, где именно мы находились… Знаю, что мы ещё не покинули Северные горы. Мы даже не дошли до границы… Мне приснился сон. Женщина пела песню и обнимала меня. Она сказала, что почувствовала мою боль и пришла помочь. Взамен она попросила сберечь жизнь хотя бы одному ледяному дракону.

– Кто была эта женщина? – Кристофер внимательно смотрел на служанку и очень хотел получить ответ.

– Я не знаю. Но она вылечила меня. Я рассказала обо всём родителям. Они утверждали, что мне посчастливилось узреть Айшуак, богиню луны и мудрости.

– Поэтому вы решили жить здесь вместе с хранителями?

– Не совсем так. После лечения я стала крепкой и здоровой. Повзрослев, отправилась на юг, на поиски ледяных драконов… Сами знаете, какова была ситуация… От них избавлялись, – женщина скривилась, как если б испытывала стыд. – Была ли это богиня или нет: я дала обещание, что сберегу хотя бы одну жизнь. Я боялась, что, если не исполню его, болезнь вернётся. Совершенно случайно я набрела на заброшенную ферму. Хотела укрыться от холодов… А там молодая пара нянчилась с ледяной драконицей… Так я и решила жить рядом с ней.

– Хм… Хотите отправиться за ней во дворец?

– Нет, хочу просить вас оберегать её. Слух о том, что ледяных драконов везут в Северные горы, дабы покончить с ними, – вовсе не слух, поверьте. К сожалению, это правда. И я не знаю, почему так… А потому прошу… Пообещайте, что миледи никогда не окажется в Северных горах. Никто и ничто не должно заставить её очутиться там.

Анна встревожено посмотрела на Кристофера, который обдумывал услышанное.

– Я умоляю вас, – продолжила женщина, а её глаза заблестели. Нижняя губа начала подрагивать, а взгляд потерял былую чопорность. – Я очень стара и мало что могу сделать для миледи.

– Я обещаю позаботиться о ней, – ответил гвардеец.

– Дорогая, мы же не навсегда расстаёмся, – Глен погладил супругу по спине. – Отпусти её.

Марта крепко обнимала Алиту, не давая пошевелиться. Они стояли во дворе около главного входа в Громовой за̀мок. Прощание затягивалось. Драконица уже обняла приёмных родителей, Анну и напоследок погладила по загривку лошадь в конюшне. Кристофер забрал её дорожную сумку, оставалось только натянуть кожаные перчатки и отправиться в путь. Но матушка снова заключила приёмную дочь в объятия и беззвучно зарыдала, грозясь залить слезами новёхонькое платье, о котором сама же пеклась больше остальных.

– Мама, мне нужно идти, – прошептала Алита, силясь освободить прижатые к телу руки. Стоявшая рядом кухарка утёрла одинокую слезу и мягко улыбнулась драконице. Глен положил ладонь на плечо супруги, чтобы оторвать её от растерявшейся дочери. Чуть поодаль стоял начальник Королевской гвардии, держа сумку одной рукой. Он терпеливо поглядывал на сцену расставания, и Алита начинала испытывать стыд за поведение приёмной матери. В какой-то момент их взгляды встретились, и Кристофер повёл глазами в сторону неба, намекая, что погода может испортиться в любой момент.

– Марта, перестань… Возьми себя в руки. Хватит… Ей нужно идти, – начала уговаривать Анна, и женщина сдалась. Она ослабила объятья, что позволило Алите высвободиться.