Резко ударивший в спину порыв ветра вернул Алиту к реальности. Обернувшись, она встретилась взглядом с тёмными звериными глазами. Расправляя могучие крылья, перед ней высился дракон. Чуть вытянутую вперёд морду венчало два длинных заострённых рога. По всей длине хребта, начиная с головы и заканчивая кончиком хвоста, располагались костистые отростки с шипами различной длины. Тело, за исключением крыльев, было полностью покрыто чёрной блестящей на солнце чешуёй каплевидной формы. Дракон вытягивал шею, разминаясь перед грядущим полётом. Массивные лапы с грозными заострёнными когтями вязли в сырой земле, оставляя гигантские следы.

– Громовой за̀мок третий по величине в Королевстве. И самое потрясающее то, как люди смогли построить его так высоко на склоне, да ещё и в условиях сурового климата, – пророкотал дракон. – Скорее всего, не обошлось без помощи магии. Но тогда возникает другой вопрос: почему северные короли не построили больше замков?

По спине принцессы пробежался холодок, тело покрылось гусиной кожей. В зверином обличье голос Кристофера звучал на порядок ниже, а открывающаяся во время разговора пасть обнажала ряды острых зубов, на которые безотрывно смотрела Алита. Её сковал первобытный страх, а в голове стучала только одна мысль: он может растерзать её в два счёта.

– Забирайтесь, – дракон прижался к земле, опустив длинную шею на каменистую дорогу перед принцессой.

В попытке побороть себя, девушка сделала маленький шажочек в его сторону и выставила вперёд руки. Никогда прежде ей не приходилось испытывать столь смешанные чувства. Ещё шаг, – и она ощутила исходящее от рептилии тепло. Дракон не шевелился и терпеливо ждал. Следующие шаги дались легче и, наклонившись вперёд, Алита коснулась пальцами костяного шипа.

«Ты был не прав. Самое поразительное – это ты», – подумала принцесса, устраиваясь, как всадник на коня, между несколькими наростами в основании шеи. Из-за солнечных отблесков гладкая чешуя выглядела мокрой, но на ощупь оказалась сухой и твердой. Алита и понятия не имела, какой прочностью обладают прикреплённые друг к другу, словно черепица домов, тёмные пластины, а потому очень бережно касалась их руками, боясь повредить. Кристофер оторвал голову от земли и начал переступать лапами, отчего принцесса прижалась к нему всем телом, ухватившись за пару отростков рядом с собой.

– А где мои вещи? – тихо прошептала Алита, не смея даже разжать пальцы. Её правая щека тёрлась о пластины, а левое колено упёрлось в один из шипов.

– На спине, с ними ничего не случится, не переживайте. Я не потеряю их. Они держатся при помощи магии. Вещи, взятые с собой в момент перевоплощения, не падают, а моя одежда не рвётся, – последовал ответ, и драконица выдохнула. – И я ни за что не уроню вас.

Если бы слова могли успокоить. Алита зажмурилась, ощутив, как перекатывались чёрные пластины, подражая движениям мышц ящера. Дракон брал несколько шагов для разгона, и она слышала, как лапы шлёпают по грязи, как с треском расправляются крылья. Толчок от земли, – заложило уши, аккуратная коса тут же распушилась, высвобождая молочные пряди, а сердце сжалось от страха. Её собственная магия норовила вырваться наружу, бурно реагируя на испуг хозяйки. На кончиках пальцев ощущался холод, даже сквозь ткань перчаток, и принцесса силилась обуздать проснувшуюся энергию.

– Начните считать, и всё пройдёт, – проговорил Кристофер. – Один, два, три…

–…четыре, пять, шесть, – продолжила Алита тем же темпом, чувствуя, как замедляется сердцебиение, а магия перестаёт бесконтрольно кипеть внутри. Они набирали высоту, и частые взмахи крыльев создавали лёгкий свист в воздухе и шуршание.