— Кто вы? — спросила я, а мужичонка, оглядевшись, увидел моих родителей, спешивших ко мне на помощь. Тут же взгляд его и поведение разительно изменились. Он низко поклонился и, как-то нелепо покачнувшись, стянул с головы шляпу, проговорив вежливо:

— Ваша светлость!

Отец остановился и, облегченно выдохнув, сказал:

— А, это ты, Харитон.

— Простите старика, — быстро проговорил мужичок. — Не признал вас, Павел Феоктистович. А вы, значится, прибыли в наследство вступать? Как же хорошо. А то дом стоит пустой, заброшенный. Я, как водится, любопытных гоняю да в парке порядок поддерживаю. В дом-то мне доступа нет.

Отец посмотрел на меня и пояснил:

— Лизонька, это Харитон, смотритель парка. Он приглядывает за домом уже добрый десяток лет.

— Вот как, — сказала я. Теперь стало понятно, почему вокруг все так чисто и ухоженно. И почему дом остается нетронутым.

— Княжна, — повернулся ко мне смотритель и снова поклонился. — Прошу простить любезно. Не признал. Я же видел вас мельком, да и давненько это было. Вы вот такого росточку были. — Он поднял ладонь над землей на уровне своей талии и улыбнулся, показав на удивление крепкие зубы желтого цвета, что выдавало в нем пристрастившегося к табаку курильщика. — А сейчас какая барышня красивая на выданье!

— Я вас совсем не помню, — призналась я и тут же спросила: — А можно ли войти в дом?

Харитон покосился на моего отца и быстро ответил:

— Никак нет. Разве только у вас есть ключи. Мне не велено ступать даже на порог. А я, слово давши, его держу. Не смею нарушить. — Тут он странно покосился на дом. По лицу его промелькнула какая-то тень, но тут же исчезла. А отец, вздохнув, сказал:

— Вот же незадача. Ключа у нас нет. Надо взять у душеприказчика. Думаю, как только он заверит документы у главного поверенного и ты, моя дорогая, вступишь в наследство, то и ключи получишь. — Отец произнес эти слова как-то совсем безрадостно. А матушка тут же вставила свое веское слово:

— Дом надо продать. Будет Лизоньке хорошая добавка к приданому.

Я усмехнулась и покачала головой.

— Мама, ты же слышала условия, — ответила ей и, покосившись на Харитона, навострившего уши, спустилась со ступеньки и подошла к родителям. — Хорошо. Дома поговорим, — сказала я. — Дом мы посмотрели. Решение свое я не изменю. — Затем, обернувшись к смотрителю, громко проговорила: — Ну, любезный, ожидайте в скором времени приезда хозяйки. Петр Феоктистович дом мне завещал.

— Вам?

Кажется, Харитон был удивлен. Я же, попрощавшись с ним, взяла родителей под руки и повела за собой прочь от дома, который пугал маму и, признаться, так интриговал меня.

— Буду ждать, княжна! Очень буду ждать! — донеслось вслед.

Уже проходя за ворота, я не удержалась. Обернулась и посмотрела на дом. Да невольно вздрогнула, когда мне вдруг показалось, что окна наверху вспыхнули огнем, словно там, в пустых комнатах, кто-то зажег свечи, всего на секунду. Зажег, чтобы спустя миг их сразу же погасить.

2. Глава 2

— Милая, ты должна сегодня выглядеть лучше всех девиц, которые будут присутствовать на приеме, — твердила матушка, бесконечно вертясь перед зеркалом. Битый час она выбирала наряд для такого важного случая. Еще дольше горничная провозилась с ее прической, укладывая волосок к волоску, чтобы все выглядело идеально. А теперь, когда я приводила себя в порядок, сидя за туалетным столиком, она подбирала к платью украшения и не ленилась одновременно пенять мне на мое поведение.

— Мало того, что ты порядком испортила мне настроение с этим наследством, так еще и отказывалась идти с нами на ужин к Уваровым, — говорила она, примеряя серьги с тяжелыми слезами топазов. — Твоя практика начинается завтра. Сегодня можно и отдохнуть. Вот не понимаю тебя. Другие девушки твоего возраста только и думают, что о танцах и кавалерах. Я сама, когда мне было двадцать… — тут матушка выдержала паузу, важно отложила серьги в шкатулку и принялась мерить другие, с круглыми алмазами. — Так вот, — продолжила она, покосившись на мое отражение в зеркале, — я в двадцать лет уже была давно замужем и, кстати, имела двухлетнюю тебя на руках, никаких академий не заканчивала. И вполне счастлива в браке с твоим отцом. Более того, скажу, что о лучшей судьбе не могла бы и мечтать.