Бед они не приносили, были послушны и почти не капризничали, однако принцесса часто смотрела на стражника слишком откровенно, что наводило его на не самые хорошие мысли. Он отгонял их, понимая, что ему всё только кажется, но с каждым днём Эвелин казалась ему всё соблазнительнее. Она умела привлекать и пользовалась этим.

Когда столица, Берлос, была уже близко, стражники расслабились. Они уже вовсю представляли, как окажутся дома, кто-то со своими жёнами, а кто-то — с бордельными девками.

Так, мечтая о тёплой постели, они пропустили самое главное — слегка дрогнувший магический фон, слишком активно шевелящиеся ветви, стрелу, полетевшую в кучера.

Карету тряхнуло, и стражник, соскочив со своего коня на козлы, поспешил занять место погибшего. Он перехватил поводья в попытке остановить животных. Если кони понесут, кто знает, что случится с пассажирками.

Мужчина услышал, как отодвигается небольшое смотровое окошко позади него:

— Что случилось? Что с кучер… — выглянувшая девушка замолчала, заметив воткнутую во что-то стрелу. Со своего положения она вряд ли видела труп, но догадаться оказалось нетрудно.

— Леди, запритесь изнутри и не высовывайтесь, — рыкнув, стражник спрыгнул с козел и обнажил меч.

— Как вас зовут? — послышалось из кареты, и мужчина хмыкнул — всё же леди удосужилась поинтересоваться.

— Капитан Фло.

— Хорошо, капитан Фло. Будьте осторожны, — фрейлина задвинула все защёлки и задрапировала окна шалями. Умная девушка, не стоит им видеть происходящее.

В отряде было двадцать мужчин, трое из которых — маги, но кто знает, сколько было нападавших? Всю неделю они справлялись, не вызывали подмогу, чтобы не привлекать внимания, а тут...

Капитан осмотрелся, пытаясь разглядеть опасность. По всему выходило, что они попали к разбойникам — вряд ли кто-то в курсе о том, кто находится сейчас в карете. Впрочем, можно догадаться, что едут не простые горожане, а потому разбойники явно надеются на хороший улов.

И всё же если что-то случится с принцессой…

— У них там маги есть, — предупредил кто-то.

— И всего их человек сорок, по всей округе, и дальше, в лесу, тоже кто-то мелькает.

— Откуда взялись разбойники прямо на въезде в столицу? Это точно не по душу наших пассажирок?..

— Молчи, — капитан сильнее сжал эфес меча. — Наши пассажиры не столь важны, — он глянул на излишне болтливого стражника тем самым взглядом, которым награждал провинившихся.

— Чёрт! — крикнул кто-то, и на дарайцев посыпался град стрел. Они влетали в дерево кареты, ранили лошадей, отчего те взбрыкивали и вставали на дыбы.

В какой-то момент животные понеслись вперёд, заставляя стражу кинуться врассыпную. Одновременно с этим на дорогу выскочило около тридцати разбойников.

*****

Карету трясло с неимоверной силой, и Каталина поняла — конями никто не управляет. А если так…

Девушка судорожно вспоминала карту. Что там — дальше? Прямая дорога, чаща… А может — обрыв?

Из-за паники она никак не могла вспомнить. Гувернантка лишилась чувств в тот момент, когда одна из стрел влетела в карету, разбив окно, принцесса же, повинуясь указаниям своей фрейлины, забилась под сиденье и накрылась плотным одеялом.

Каталина содрала с разбитого окна шторы и выбила последние осколки. Дверь не открывалась, заела словно назло, и вылезти наружу можно было только через небольшое оконное отверстие. Кони продолжали нестись, только увеличивая скорость, но иного выхода не было.

Благо Каталина имела хрупкое телосложение. Дважды она чуть не выпала наружу, но всё же у нее получилось взобраться на крышу кареты, а после пересесть на козлы. Волосы растрепались и пряди раздражающе щекотали лицо, ветер хлестал по щекам и сбивал юбки, поводья, порванные, тащились по земле.