По биологическому значению акустические сигналы дельфинов можно условно подразделить на две группы: сигналы ориентирования первого класса, которые издаются для ориентации и разыскивания пищи; сигналы общения второго класса – для связи или общения со своими сородичами. Акустические же сигналы третьего класса, по-видимому, используются как для ориентирования, так и для общения.

На основании опытов в океанариумах и наблюдений в природе сделан общий вывод, что эхолокация у китообразных – главный способ распознавания объектов, погруженных в воду. Ультразвуковыми сигналами они «изучают» окружающую обстановку и получают необходимую информацию. Принцип действия эхолокационного устройства дельфинов широко применяется в технике в виде сонаров («sonar» – происходит от начальных букв трех английских слов: «звук», «навигация» и «дальность»). Корабельные приборы испускают в воду высокочастотные импульсы; отразившись от каких-либо объектов, они приходят обратно на принимающее устройство и приносят с собой необходимую информацию. Устройства эти по сравнению с природными сонарами дельфинов еще очень несовершенны. Они работают в одной плоскости, т. е. способны только указать направление движения к объекту и примерное расстояние до него. Обычный эхолот не в состоянии отличить плотный косяк рыбы от корпуса подводной лодки. Если бы на его месте оказался дельфин, он бы не только смог выделить косяк, но и определил бы примерную ценность пищевого объекта, а также целесообразность охоты за ним. В настоящее время ультразвуковые приборы, созданные на основе сонаров дельфинов, – надежные помощники в кораблевождении и в рыболовстве. Однако эффективность природных локаторов дельфинов оказалась гораздо выше технических характеристик существующих сонаров и эхолотов. Гидролокатор дельфина отличается в лучшую сторону по сравнению с корабельной гидроакустикой, более устойчив к помехам, имеет большую ширину спектра излучаемых колебаний, совершенную модуляцию по интенсивности и частоте повторения импульсов. Гидролокатор дельфина – природный чудо-прибор, не превзойденный пока прототип для моделирования в технике.

Вот таким «устройством» обладают дельфины. И, как увидим позднее, именно благодаря ему стало возможно использовать дельфинов в качестве «морских докторов», так как сонар дельфина и ультразвуковые волны, которые он испускает, играют далеко не последнюю роль в дельфинотерапии.

Дельфиний век недолог, редко кто из них доживает до 30 лет. Возраст их определяется по числу дентиновых слоев на поперечных и продольных срезах зубов. Таким образом, изучали многие скелеты и чучела дельфинов в музеях, к счастью в последние годы промысел дельфинов практически не ведется. У них и без этого забот хватает. Болезни и многочисленные паразиты сокращают продолжительность жизни китообразных. Паразитов у них немало, интересны своеобразные моллюски, «морские желуди», которые селятся на коже китообразных и значительно ухудшают их «ходовые» качества. На крупных китах их может быть десятки, а то и сотни килограммов. Китобои называют их «китовые блохи». Что ж, какой кит, такие и блохи (средние размеры рачков 5–7 см). В неволе дельфины гибнут от целого букета заболеваний: острых воспалений печени, язвы желудка, эмфиземы и абсцессов легких, гнойной пневмонии, рожистых воспалений, стафилококковой инфекции, инфарктов и инсультов, злокачественных опухолей, цирроза печени, искривления позвоночника и множества других заболеваний. А лечить их очень сложно, пациенты это капризные, да и далеко не все лекарства оказывают на них воздействие. А так как они постоянно находятся в водной среде, то и повязку на них не наложишь.