В результате приспособления к сезонным условиям питания и размножения у китов образовалось несколько биологических групп. Одни виды (большинство усатых китов, кашалоты) стали совершать строго регулярные миграции в пределах Северного или Южного полушария: на зиму плывут в низкие широты, где у них рождаются детеныши, а на лето – в умеренные и высокие широты, в которых в это время наблюдается большое скопление пищи. Другие виды (малые касатки, гринды и др.) перемещаются на значительные расстояния без четкого графика и с нарушениями сезонных сроков. Третья группа (афалины, речные дельфины, серые дельфины и др.) перешла к сравнительно оседлому образу жизни: их кочевки проходят в пределах небольшой акватории. Так, черноморская группа афалин в течение всего года может держаться в небольшой бухте, покидая ее лишь на несколько дней, а потом снова возвращаясь.

Всего в отряде китообразных насчитывают 38 ныне живущих родов, объединяющих 80 видов. В дельфинариях и аквапарках содержатся около 20 видов, а в дельфинотерпии используют всего 4 вида, причем три из них довольно редко. Конечно, содержать в аквариуме крупного кашалота или синего кита проблематично, а вот ограничения в дельфинотерапии не совсем понятны. Скорее всего они связаны с опытом дрессировки тех или иных видов дельфинов, а также особенностями их образа жизни.

Само слово дельфин очень древнее и восходит к греческому «дельфо». Вероятно, древние греки именовали так все виды дельфинов, обитающих в Средиземном море. Но существует и другая точка зрения, что «дельфо» греков и «дельфинус» римлян – это название только одного из этих видов, ныне называемого «обыкновенным дельфином». Так думали еще во времена Карла Линнея, отца систематики, так, видимо, думал и он сам, поскольку в 1785 г. объединил оба этих слова – греческое и латинское, чтобы дать этому длинномордому, симпатичному на вид животному название Дельфинус дельфис. Вне всяких сомнений, на монетах и вазах античности изображался именно этот вид дельфинов, он же был персонажем древнегреческой скульптуры и живописи.

Сейчас ученые много спорят о том, верно ли это, поскольку обыкновенный дельфин по существу своему животное довольно необщительное, «нелюдимое», и логичнее предположить, что в подобных мероприятиях был задействован бутылконосый дельфин, также часто посещающий подобные бухты. Во всяком случае, все достоверные сведения, касающиеся общения с дельфинами в последние годы, чаще всего связаны именно с бутылконосым дельфином. Что ж, предки могли и ошибаться.

Мелкие китообразные с давних пор снискали себе симпатии человека, оказывая ему услуги при рыбной ловле и спасая утопающих людей. Древнеримский ученый Плиний Старший, автор знаменитой «Естественной истории» в 37 томах, описал, как на Средиземном море дельфины способствовали успешному промыслу, мешая косякам кефали выходить из мелководного залива Латера. По окончании удачного лова рыбаки вознаграждали своих помощников частью добычи и старались никогда их не обижать. О ночном рыболовстве с помощью дельфинов на острове Эвбея (Греция) также писал во II в. римский писатель Элиан Клавдий в своем произведении «О природе животных». Лодки с рыбаками выезжали на лов в тихую погоду и в темноте зажигали огни, на которые шла рыба и дельфины. Освещенную рыбу, блокированную между лодками и дельфинами, легко поражали острогами и часть улова отдавали животным-помощникам.

В начале нашего века «совместное рыболовство» существовало в ряде мест. В Неаполитанском заливе рыбаки опускали в воду электрофонари, свет которых собирал массу мелких рачков, а те привлекали стаи рыб и головоногих моллюсков. Вылов рыбы сетями начинали тогда, когда появлялись дельфины, которые сдерживали рыбные косяки и мешали им рассеиваться. Лов китов-горбачей с помощью хищных дельфинов – касаток производили китобои Австралии в заливе Туфолд. Киты, возвращаясь с антарктических полей, где они нагуливали жир, заходили зимой в этот залив. Здесь же появлялись касатки, следующие за китами подобно стае волков, преследующих оленье стадо. Они запирали выход в открытое море и своим сильным возбуждением, главным образом прыжками из воды, привлекали внимание людей. Тогда на лодках срочно выезжали китобои, и пользуясь тем, что касатки прижимали кита к берегу, после непродолжительного преследования гарпунили его и тушу оставляли на приколе, чтобы хищники могли полакомиться мясом. Аналогичное поведение наблюдали и у дельфинов в реках Южной Америки и Юго-Восточной Азии. Ночью, при свете фонарей, местные жители били острогой тех рыб, которых речные дельфины загоняли на мелководье и не выпускали оттуда.