Белки, или протеины представляют собой главную химическую основу живого тела, протоплазмы клеток. Постоянно протекающий обмен веществ в организме осуществляется под действием ферментов, то есть химических веществ, ускоряющих или замедляющих течение химических реакций в человеческом организме. В состав ферментов входят белки. Белки входят в состав секретов – соков пищеварительных желез (желудочного, поджелудочного, кишечного, слюны, желчи), железистых образований других внутренних органов и кожи. Белки – составная часть некоторых витаминов. Таким образом, белки выполняют важную роль как основной пластический материал для построения клеток, тканей и органов, образования ферментов и большинства гормонов, гемоглобина и др. соединений, выполняющих в организме особо важные и сложные функции. Белки формируют соединения, обеспечивающие иммунитет к инфекциям. В то же время они являются источником энергии, хотя и в меньшей степени, чем жиры и углеводы.

При сгорании белков высвобождается тепловая энергия, крайне необходимая для осуществления химических реакций, лежащих в основе жизнедеятельности. Однако этим их функциональное значение далеко не исчерпывается. Белки участвуют в регуляции кислотно-щелочного равновесия внутренней среды. Если в результате поступления в кровь и в межтканевую жидкость кислых продуктов обмена веществ (углекислоты, адениловой, молочной и других органических и неорганических кислот и их соединений) создается угроза сдвига реакции в кислотную сторону (ацидоза), то белки, обладающие щелочными свойствами, устраняют возникшую угрозу, нейтрализуя кислоты. В противном случае, то есть при сдвиге реакции в щелочную сторону (алкалоза), белки, имеющие также и свойства кислот, восстанавливают постоянство кислотно-щелочного равновесия. Белки принимают участие в создании постоянного уровня коллоидно-осмотического давления, регулируя, в частности, обмен воды и минеральных солей между кровью и тканями. Если по каким-либо причинам содержание белков в крови снижается (у здоровых людей концентрация белков в крови равна 7–8 %), водно-солевой обмен нарушается: вода начинает задерживаться в тканях, наступает их отек (развивается так называемый безбелковый, или голодный отек).

Белки выполняют также разнообразные по форме и характеру защитные функции. Кроме того, они играют чрезвычайно важную роль в процессах свертывания крови, препятствуя кровотечениям, опасным для жизни. Когда в организме человека избыточное количество белков, то усиливаются процессы гниения в кишечнике, увеличивается нагрузка на печень и почки, которые не в силах справиться с обезвреживанием и выведением большого количества продуктов белкового обмена. Отрицательно влияет высокобелковое питание на больных атеросклерозом.

Белки пищи делятся на полноценные и неполноценные. К полноценным белкам относятся белки, в состав которых входят все аминокислоты, используемые организмом для синтеза собственных белков, то есть тех белков, которые свойственны данному организму или ткани и не встречаются в других. Среди аминокислот есть группа так называемых незаменимых – они не образуются в организме из других аминокислот и должны поступать вместе с пищевыми продуктами животного и растительного происхождения. К ним относятся следующие аминокислоты: триптофан, лейцин, изолейцин, валин, треонин, лизин, метионин, фенилаланин, а для детского организма также и гистидин. Отсутствие какой-либо одной или нескольких аминокислот в рационе человека может привести к целому ряду нарушений нормальной деятельности организма. Белки животного происхождения более богаты незаменимыми аминокислотами, чём растительные, легче усваиваются организмом человека и улучшают всасывание и усвоение белков растительного происхождения, способствуя сбалансированности аминокислотного состава пищи. Это лишний раз свидетельствует о необходимости разумного сочетания в рационе питания человека смешанной пищи, то есть пищи растительного и животного происхождения. В конине, козлятине и мясе диких животных полноценных белков больше, чем в говядине, телятине или баранине. Козье молоко содержит белки, ниацин, тиамин. Белки козьего молока не образуют холестерина в кровеносных сосудах организма человека. А белки коровьего молока приводят к увеличению содержания холестерина в сыворотке крови. Как энергетический материал, белки, в отличие от жиров и углеводов, в организме не откладываются. Наиболее ценные белки находятся в гречихе, сое, фасоли, картофеле, рисе, кумыле (пиво из отрубей), шпинате, овсянке, пшенице, горохе, манной крупе, перловке, капусте, свекле столовой, цикории, щавеле, меде, арахисе, какао, маке, миндале, грецком орехе, пастернаке посевном, подсолнечнике, ржи, тмине, чечевице, ячмене, мясе животных, домашней птицы и дичи, рыбных продуктах, яйцах, макаронах, фруктах, ягодах, кукурузе, субпродуктах, дыне, арбузе, кабачках, капусте квашеной, белом и красном черкесском луке, молочных продуктах и т. д.