– Ни с кем, – прошелестел Георгий. – С ним только, с ним одним…

– Ну ладно, не велика, конечно, потеря, однако же ты и не знаешь ничего. Тебя, впрочем, незнание не оправдывает. Вот тут Вьюн давеча предлагал с тебя сцедить красного, чтобы помнил, порядком так выжать. Любит он это дело, до отчаяния любит. А мне вот сентиментально это, в ванне тебя полоскать. Не хочу… Оно бы, конечно, полезно, но все-таки ты мне симпатичен, Жорж, несмотря на всю подлость твою. Вот такая у меня душа застенчивая, кого полюблю, того уж и пальцем не трону, хоть бы тот и сотворил что несусветное. Ведь в твоем гадком положении есть одно смягчающее, правда, не дюже сильно, но все же смягчающее обстоятельство. Этот, ну циркач, эта дурила в перьях, кукла – ведь он тебя развел, за полпальца, а ты и не услышал. Он же городской шут, этот твой Живолуп, брехун, авантюрист, Остап Бендер… Он везде, где появляется, новую историю рассказывает. Мне недавно предлагал устроить на работу принца Свазиленда, сулил миллионы. Представляется обычно как профессор технического университета, но ведь он и не профессор даже, так, преподаватель обычный, историю КПСС вел! И никогда он гэбэшником не был, он сочиняет, и что во внешней разведке был, и что вроде генерал подпольный… Он ко мне приперся вчера такой расфуфыренный, прямо с порога заявил, что я у него под ногтем. Я, разумеется, не возражал. Любопытно ведь стало до ужаса! На кухню привел, кофейком побаловал. И что ж ты думаешь? Он мне все рассказал, неторопливо конечно, часа три тянул быка за сиську, а все ж рассказал. Сидим мы с ним, курим, на звонки в дверь не отвечаем, и он уж думает, что все, купил меня своим дешевым манером, грозится, а у самого кукиш с маслом в кармане, его же метод действует только на слаборазвитые организмы. Дошло до того, что он мне кличку придумал – Театрал. У тебя ведь тоже погоняло было, Жоржик? Не скромничай…

– Было, – глухо подтвердил Цыплухин.

– Да не расстраивайся, этот хлыщ многих в городе обаял, есть у него что-то якобы демоническое во взгляде… Так вот все, я раскис, он меня уже как марионетку тянет во все стороны, а я поддаюсь. Задания мне сочинил… И тут я возьми и спроси: а что же насчет денег? «Каких денег?» – подивился он. Ну, бабло, говорю, когда подтянешь? Как он раздухарился! Ты у меня, щенок, кричит, за сухарь будешь бегать, я тебя держу за причинное место, ты теперь червь, а я хозяин, захочу раздавлю, какие деньги тебе, когда светят дальние расстояния не в один год, куда ж ты денешься?

А раз нет денег, говорю, то и пошел вон. Он сперва так опешил, глядит, моргает, чувствую, ругаться хочет, а слова застряли будто. Не ожидал он такого, все вроде так гладко шло, а теперь и понять не может… Ну тут я достаю молоток для отбивки мяса, вон он, на гвоздике висит, и говорю: «Ну раз бабла нет, а время я на тебя потратил, на ничтожные речи твои, теперь расплатишься подлой шкурой, выбью тебя, как отбивную…» А ссыкун оказался! Со стула его будто сдунуло. Метнулся через коридор, как укушенный, насилу догнал. А ты неужели думал, что он правда чекист? – нагнулся он к Цыплухину, который слушал, затихнув. – Неужто не учуял подвох в его баснях? Хотя он ровно все излагает, не придерешься. Вдохновенно так. Говорят, сумасшедшие, когда хотят скрыть свой недуг, так умеют врать, так натурально, что не поверить им нельзя. И он на такой же манер – врет без единой запинки. Уникальный, с одной стороны, человек… А с другой, как под лупой посмотришь – вошь! Поганая и нечистая! Догнал я его, словом, в коридорчике. Душно там было, окна заперты весь день. Вломил ему, куда попал, не помню, слышу, он с замком возится, только еще раз замахнулся – дверь распахнулась, он туда бегом, в проем. А тут Вьюн как раз – чуть его не опрокинул, и по лестнице как сиганул, я ему только пендель отвесить успел, для ровной скорости. Эх! Не переживай, Жоржик, и за тебя отомстил! И ведь что поразительно, дурында старая, он ведь и правда был уверен, что меня шантажировать сможет! И угрозы у него такие потешные, я от смеха чуть в сервант не залез! Ты, говорит, пожалеешь, что эти самые предложения сотрудничать отверг, они нам взаимовыгодны были, а теперь я тебе слово даю – вот тут-то и самый смех! – что доложу в контору, и тебя примут, и соленая у тебя жизнь станет в самое ближайшее время. Ты представляешь, такую пакость несет! Будто я сопливый какой, из-под забора… Так что не переживай, Жорж, знатный я ему пендель отвесил на лестничной клетке, вдогон, так сказать, в полет, птица-то он высокая!