Обхватив коричневый ремень сумки, Несси задумывается и оборачивается, снова оглядывая помещение, ставшее тюрьмой, подмечая новые, ранее не замеченные детали: недалеко от выхода расположился кувшин.

– Возможно, он действительно в таком очевидном месте…

Повторно осмотревшись для пущей достоверности, Нес подходит к кувшину, вылепленному из глины, заглядывая в тонкое, длинное горлышко, опоясанное рельефными линиями, напоминающими морские волны. Внутри ожидала темнота, казалось, не было дна и, сунь туда любую конечность, её кто-нибудь да схватит, утаскивая в свои недра. Тяжело и устало вздохнув, Несси, задержав дыхание, ныряет в кувшин рукой, достаточно быстро достигая донышка и нащупывая маленький ключ.

Облегчение накрывает с головой. Пока не произошло ничего страшного, но чувство тревоги всё равно не покидает, поэтому Несси возвращается к решёткам, вставляя ключ в замочную скважину и прокручивая пару раз против часовой стрелки. Камерная дверь с мерзким и пронзительным скрипом отворяется, пропуская дальше. То же самое Несси проделывает со вторым дверным препятствием и проходит глубже по коридору, останавливаясь в следующем.

У этого хода имеется разветвление в две стороны: одно ведёт вправо, во мрак, а второе – прямо, по пути разделённое двумя проходами куда-то в другие помещения. Две одинокие лампы освещают лишь сам коридор, но не те места, куда он движется – дальше только темнота. Давящая и поглощающая.

Первый коридор извивается вправо – тянется в неизвестном направлении прямо в тёмные пучины. Дверь, находящаяся ближе всех, напоминает дверь в её собственную комнату – обычная, местами потрёпанная, поцарапанная. Дверь, расположенная чуть дальше, преобладает красотой – изящная, резная, имеющая отличительные черты в виде выкованных линий плюща, покрытого позолотой. Путь, ведущий прямо, так же, как и первый коридор, мрачен, но вдали виднеются одинокие огни.

Несси опустошённо вздыхает, задумываясь, решая, куда же ей двинуться дальше и насколько в том месте, куда она пойдёт, будет безопасно. Ведь любой шаг, со слов той женщины, будет нести за собой последствие.

Первое испытание пройдено, теперь предстоит избрать новый путь:

Если коридор, ведущий вправо, – II-I

Если непримечательную дверь – II-II

Если красивую дверь – II-I-III

Если решаешь идти прямо – II-IV

Мимолётное облегчение, накатившее волной, отступило, как только Несси подняла глаза, оглядевшись. Грот, конца которого она так жаждала достичь, не оказался страшным испытанием на пути – он будто был лишь его началом, медленно, но верно подводя к неминуемому концу. К концу, который ей не понравится.

Тяжело сглотнув, Нес судорожно осматривается, решая, куда теперь следует направиться, ведь вернуться невозможно, а избрать один из путей боязно. Перед глазами возрастали одинокими мостами три ответвления, походившие на толстые ветви раскидистого древа. Могучего, многовекового, много повидавшего. Все тропы практически ничем не отличались друг от друга, поэтому, запрокинув голову и устало проведя по лицу взмокшей ладонью, Несси принимается внимательно всматриваться в каждый из путей, чтобы отыскать отличительные черты или какие-нибудь опознавательные знаки, способные указать, куда следует двигаться, чтобы вызволить тех, кто дорог.

Водя над глубокой пропастью факелом, ярко освещающим путь, Несси, призадумавшись, делает вывод, что тропинки между собой совершенно не похожи. Да, на первый взгляд они кажутся одинаковыми, но, если приглядеться, можно найти видимые различия.

Первый мост, широкий и крепкий, уходил вглубь, скрываясь ровной линией в густом мраке. Поверхность его пестрила множеством полос, походивших на испещрённое раненое тело. Тут и там Нес различила трещины, больше напоминавшие глубокие царапины. Второй мост, при приближении, оказался у́же, извилистее – юркой змейкой он пытался зарыться в темноте пещеры, уходя прямиком в еле различимую точку света. В какой-то момент Несси почудилось, словно дыхание свежего воздуха обдало лицо, призывая проследовать за ним, но она оттолкнула навязчивую мысль, не делая поспешных выводов.