— Тут есть что-то еще. — Ника вытащила со дна сундука сдавленный свиток, перевязанный лентой. Осторожно разворачивая его, она старалась не повредить старый пергамент, помня участь свитков из Элемара. — Это письмо! — воскликнула она.

— Действительно письмо. И, похоже, его уже открывали. Давайте, я прочитаю, — предложил Риан, видя замешательство Ники.

Она протянула Риану пожелтевшую бумагу и замерла в ожидании.

«Дорогой кузен!

Я вынужден обратиться к тебе за помощью, поскольку ты единственный, кому я могу доверять. В стране смута и провоцирует ее Лукон ан Доррен. Боюсь, скоро произойдут большие перемены, и не могу рисковать.

На днях королева Аурелия родила сына. Ее беременность держалась в секрете, ведь за последние месяцы на нас несколько раз покушались. И я знаю, что Лукон ни перед чем не остановится, пока не достигнет цели. Поэтому решился на крайние меры.

Я отправляю к тебе моего преданного слугу, который привезет наследника трона. Спрячь мальчика у себя. Твое поместье далеко от столицы, детей у тебя нет. Можешь на время представить его своим сыном. А когда понадобится — покажешь всем это письмо и мое фамильное кольцо. Только так принц Брантон будет в безопасности.

Марион Первый Арнианский»

Прочитав текст, Риан запнулся и молча протянул Нике письмо. До арнианского офицера суть послания дошла гораздо скорее, чем до Ники.

— Принц Брантон, — задумчиво повторила она имя, удивленно глядя на выведенные красивым почерком буквы — местами сбивающиеся, словно тот, кто это писал, сильно спешил.

Она вдруг вспомнила рассказ Эрлен о том, что происходило на континенте более двух с половиной сотен лет назад: Лукон, будучи одним из лордов совета, захватил власть, провернув хитрую махинацию. Именно этот переворот предсказал Сандор в первом пророчестве, когда никто еще не верил в нападение Арниана на Урсул.

Выходит, у короля Мариона все же был ребенок, детей не имелось у его кузена.

— Убитый давно король Арниана — прямой предок Стайгена?! — озвучила вслух свою догадку.

— Получается, что так, — согласился Риан Райн. — Думаю, это нужно спрятать до возвращения Его Величества.

— Риан, постой! В Тармене беспорядки именно потому, что герцог эн Алверт доказывает свое право на трон, как один из родственников Хальдремона! Нужно доставить письмо в столицу. Это доказательство, что Стайген имеет полное право занимать трон — не только потому, что так захотелось Хальдремону! — обрадовано заговорила Ника.

По ее мнению, выдалась отличная возможность ослушаться приказа мужа и покинуть поместье. Причина казалась веской, а старое письмо — очень важным. Оно поможет Стайгену остановить бесполезное кровопролитие. Когда в Тармене снова станет спокойно, он не отошлет ее назад, в провинцию.

— Вероятно, помогло бы. Но я не могу нарушить приказ милорда, — ответил Риан, отвернувшись к окну. Скулы офицера нервно дрогнули.

— Твоя основная задача — охранять меня. Так что приказ нарушаю я, а ты его выполняешь, — возразила Ника. — Утром мы отправимся в Тармену. Вели приготовить карету и снарядить солдат в дорогу.

— Это провокация, миледи. Я закрою вас в замке до возвращения Его Величества!

— Не посмеешь! — Она гневно сверкнула глазами. — Сам ведь понимаешь, это дело государственной важности.

Риан Райн выглянул в окно, откуда была видна главная дорога, что вела в поместье. Он сомневался, и Ника это понимала. Но она привела два железных аргумента в пользу поездки. Письмо действительно помогло бы решить проблему. И вскоре он сдался.

— Мне не хочется с вами спорить, Ника. Возможно, милорду и правда пригодятся новые сведения. Но я категорически против того, чтобы вы ехали в Тармену сами.