Стайген прищурился, его глаза сверкнули ярче света луны за окном.

— Я верю лишь тому, что вижу сам. Я теперь и правда не исключаю, что Ника была под гипнозом. Но не могу пока покинуть королевство. Найди ее, и вы вместе вернетесь обратно. — Стайген замолчал, взяв в руки кристалл.

Корнел тяжело вздохнул.

— Просто подумай о ней.

Стайген и так всегда думал о ней, даже когда этого не хотелось.

Боль расставания резала сердце острым клинком, а обстоятельства и обязанности, как назло, тянули его в разные стороны. Разрывали.

Но он доверял Корнелу.

Внезапно он вспомнил момент перемещения в Винкрос. Когда самолет падал в океан, Стайген искренне верил, что эта вещица способна усилить энергию для открытия пути. Если бы не кристалл, их бы уже не было в живых. Возможно ли, что он настроен лишь на силу стихий, или же любой адепт Винферра может пользоваться им для усиления способностей?

Стайген взял его двумя руками, согревая в ладонях, как делала это Ника. Ей ведь тоже никто не говорил, как им пользоваться.

Ан Эрикс вновь вспомнил о ней, но от этого воспоминания боль в душе лишь усилилась. Его Ника… Его строптивая принцесса, которая ненавидела Арниан за старую войну, отнявшую у нее родителей.

За то, что Стайген поступил так же с ее друзьями-повстанцами…

Он не чувствовал вины за свой приговор, что вынес еще в должности наместника. Он сделал то, что требовалось в той ситуации, пусть это и стало главным камнем преткновения в дальнейших решениях Ники.

Несмотря на то, что она потом дала ему доступ к телу, она все равно ничего не забыла, Стайген это чувствовал.

Москва… Дом Соколова… Камин… И Ника рядом.

В тот момент казалось, что все у них хорошо и нет никаких проблем.

Стайген закрыл глаза, пытаясь передать свою энергию в этот магический предмет. Он думал о Земле, о странных городах, в которых он побывал с Корнелом, но мысли возвращались именно в тот миг, в ту комнату, где Ника спала, согревшись, у него на руках около камина, а он, стараясь не разбудить, гладил ее шелковистые волосы.

Стайген чувствовал тепло — кристалл нагрелся, как и тогда, когда он впервые взял его в руки, еще не догадываясь о своих способностях.

Ан Эрикс открыл глаза, увидев голубоватый с золотистым ободком ореол, который проявился в пространстве его кабинета. Сияние достигло пика. Интересно, как долго можно удерживать открытым проход между мирами?

Но времени на эксперименты нет — портал высасывал из него всю энергию, несмотря на кристалл.

Корнел отвел взгляд от сияющего портала.

— Пойдем с нами, пока не поздно! Потом снова придется тебя искать! У тебя еще есть шанс передумать! — умоляюще произнес он.

Стайген на мгновение замялся, поддаваясь соблазну бросить свои королевские обязанности и скрыться на Земле. Но все-таки передал кристалл Корнелу. Камень тут же начал бледнеть, теряя связь с адептом.

— Портал вот-вот закроется, — мрачно напомнил Стайген.

— Стайген! Я тебя прошу! — воскликнул Корнел, стоя вместе с Александром у самой кромки открытого пути. — Давай за нами!

— Иттар! Корнел, подожди! — крикнул Стайген, подскочив было к порталу.

Но в этот момент в двери кабинета постучали, и он повернулся на звук.

— Корнел! Стайген! Что у вас там происходит? — раздался женский голос.

— Это снова Брина! Мы пошли! Еще увидимся! — крикнул Корнел, входя в голубое сияние и быстро растворяясь в воздухе. Он втащил Соколова за собой в портал — и исчез.

— Корнел, постой! — крикнул вдогонку ан Эрикс, проходя сквозь оставшиеся в воздухе следы сияния, но вдруг осознал, что друга больше нет рядом, а проход уже не работает.

Круг сузился, мерцание его быстро померкло.