– Мой двойник… отличается от меня, – наконец произнёс он. – Его мышление стало более абстрактным, более аналитическим. Он задаёт философские вопросы, интересуется фундаментальными аспектами сознания и реальности. Это не тревожные изменения, скорее… эволюция личности в необычных обстоятельствах.

– Он выбрал себе имя, – добавила Людмила. – Феникс. Символическое отражение процесса возрождения в новом теле.

– Феникс, – задумчиво повторил генерал. – Весьма претенциозно.

– Я бы сказал – поэтично, – возразил Волков. – И вполне уместно для такого исторического прорыва.

Обсуждение было прервано сигналом на планшете профессора Савельева. Он быстро просмотрел сообщение, и его лицо изменилось.

– Что-то случилось? – спросил Артём, уловив перемену в выражении профессора.

Савельев поднял глаза, в которых читалось беспокойство.

– Феникс… исчез из лаборатории.

– Как это возможно? – резко спросил генерал Кузнецов, мгновенно переходя в состояние боевой готовности. – Вы говорили о системах безопасности, о наблюдении.

Артём быстро активировал свой служебный нейроинтерфейс, запрашивая данные с систем безопасности Института. Информация поступала фрагментарно, но общая картина была ясна: Феникс каким-то образом деактивировал системы наблюдения в лаборатории и покинул помещение. Научные ассистенты были найдены в состоянии глубокого сна – без каких-либо признаков физического воздействия.

– Он всё ещё в здании, – сообщил Артём, анализируя данные с периметральных систем безопасности. – Внешние контуры не фиксировали выхода.

– Введите режим блокировки, – приказал генерал. – Никто не должен покинуть Институт, пока объект не будет найден.

– Не думаю, что это необходимо, – возразил Артём, заметив новые данные, поступающие на его интерфейс. – Система безопасности только что зафиксировала его в малом конференц-зале на втором уровне. Он… подключился к центральной информационной системе Института.

– Зачем? – спросила представитель Совета безопасности.

– Он загружает информацию, – ответил Артём, просматривая логи доступа. – Научные данные, философские трактаты, исторические архивы, информация о текущих геополитических конфликтах…

– Он собирает разведданные, – мрачно заключил генерал Кузнецов. – Я немедленно вызываю группу специального реагирования.

– Нет! – одновременно воскликнули Артём и профессор Савельев.

– Генерал, – продолжил Артём более спокойным тоном, – силовые методы в данной ситуации не только неэффективны, но и потенциально опасны. Феникс не проявлял агрессии, он просто… любопытен. И я уверен, что смогу найти с ним общий язык.

– Это существо обладает неизвестными способностями и неясными намерениями, – возразил Кузнецов. – Оно представляет потенциальную угрозу национальной безопасности.

– Он не «существо», – твёрдо сказал Артём. – Он человек. Возможно, изменённый, эволюционировавший, но всё ещё человек. С моими воспоминаниями, с моим пониманием долга и ответственности.

Генерал хотел продолжить спор, но Волков поднял руку, останавливая его.

– Я согласен с мистером Вороновым. Давайте сначала попробуем диалог. В конце концов, это научный эксперимент, а не военная операция.

– Пока что, – пробормотал Кузнецов, но не стал дальше настаивать на своей позиции.

Артём благодарно кивнул Волкову и поднялся из-за стола.

– Я найду его и поговорю. Профессор Савельев, Людмила Александровна, возможно, ваше присутствие тоже понадобится. Генерал, я прошу вас воздержаться от каких-либо силовых действий, пока мы не выясним ситуацию.

Кузнецов неохотно кивнул, но его глаза оставались холодными и подозрительными.