– Много для одного дня? – закончила за него Виола. – Понимаю. Но ты не один в этом, помни об этом.

Она слегка коснулась его руки, и этот простой жест поддержки странным образом успокоил Макса больше, чем любые слова. В мире, ставшем чужим и непонятным, находить союзников было бесценно.

– Спасибо, – сказал он. – За всё. За спасение из руин, за сопровождение сюда. И за то, что остаёшься, хотя могла бы держаться подальше от этого… безумия.

Виола улыбнулась:

– Знаешь, в новом мире безумие стало нормой. И потом, – она подмигнула, – разве можно пропустить шанс поучаствовать в спасении реальности?

Той ночью, лёжа в темноте и глядя на неоновые огни города за окном, Макс думал о странном повороте, который приняла его жизнь. Всего день назад он проснулся без воспоминаний в руинах забытой лаборатории. Теперь он знал, что был учёным, пионером, возможно даже ключевой фигурой в трансформации мира. И что его ждёт миссия, настолько важная, что его сознание было сохранено три десятилетия, чтобы он мог её выполнить.

Перед сном он ещё раз взглянул на браслет:

"Инициализация: 31%"

"Сканирование завершено. Запуск мнемонической реконструкции: фаза 2"

Что бы это ни значило, завтра он начнёт путь к пониманию. Путь к своему прошлому и, возможно, к будущему всего этого странного нового мира.

Утро в Новых Афинах наступало не так, как в старом мире. Вместо постепенного рассвета город переходил от ночного режима к дневному через серию плавных трансформаций. Небо меняло цвет не по законам атмосферной физики, а согласно алгоритму, учитывающему психологический комфорт жителей. Здания адаптировали свою прозрачность и светоотражающие свойства, а растения – гибриды органики и технологии – раскрывали лепестки-панели, улавливающие не только солнечный свет, но и информационные потоки.

Макс наблюдал за этим преображением с балкона своей комнаты. Он проснулся рано, вырванный из сна очередной волной воспоминаний – более ясных, чем предыдущей ночью. Фрагменты формул, кадры экспериментов, обрывки разговоров с коллегами. И постоянно повторяющийся образ: рыжеволосая женщина – Елена, как назвала её София, – с напряжённым лицом произносящая: "Времени мало. Барьер истончается".

В дверь постучали. Это была Виола, уже полностью одетая и готовая к новому дню.

– Не спится? – спросила она, выходя к нему на балкон. – Как прошла ночь?

– Странно, – ответил Макс. – Воспоминания возвращаются во сне, но как мозаика с пропущенными деталями. Я помню фрагменты исследований, формулы, даже лица коллег, но не могу связать это в целостную картину.

Виола кивнула:

– София предупреждала, что процесс будет постепенным. Кстати, она ждёт нас в главном зале Академии. Сказала, что пора начинать твоё обучение.

Они прошли по коридорам Академии, которые в утреннем свете выглядели ещё более впечатляюще. Студенты и преподаватели – все в светлых одеждах с символами, обозначающими их специализацию и уровень мастерства – приветствовали друг друга и спешили на занятия. Некоторые использовали техномагию для перемещения: левитировали, телепортировались на короткие расстояния или просто ускоряли свой шаг, словно слегка нарушая законы физики.

– Каждый раз поражаюсь этому месту, – призналась Виола, когда они миновали атриум с голографическими моделями галактик, плавающими под потолком. – В Гильдии нас учат практическим навыкам выживания и сбора информации. А здесь… здесь постигают саму суть нового мира.

Главный зал Академии представлял собой огромное круглое помещение с прозрачным куполом вместо крыши. В центре располагалась платформа, напоминающая одновременно древнегреческую агору и футуристическую лабораторию. София ждала их там, беседуя с группой других преподавателей.