Все сидели на коленях вокруг большой тростниковой циновки. Основу угощения составляли фрукты, были также испеченные на угольях мясо и рыба. Они явно еще не умели делать глиняную посуду. Наконец Первый пилот кивнул биологу. Пора было улетать. Удерживать их явно не планировали, но выразили грусть. Биолог жестами показал, что они еще вернутся, и, после очередных выражений дружбы и преданности, они забрались в вертолет и полетели к кораблю.

Там их ждал сюрприз: большой прямоугольный блок темной породы лежал в десятке метров от входного шлюза, и над ним трудились два робота. Пока они просто тренировались вырезать из камня небольшие детали. Это было существенно сложнее, чем делать большие разрезы на большой мощности: инструменты не были предназначены для таких тонких операций.

После доклада биолога было принято решение поддерживать с местным населением дружеское общение, но при этом не навязываться и не передавать им никаких технологий. Биолог получил разрешение несколько ночей провести в лагере аборигенов для изучения их обычаев, и согласился в качестве компаньона взять уже побывавшего там механика, но настоял на том, чтобы лингвист ночевала в корабле. Днем же пусть общается с вождем, сколько захочет.

К вечеру, когда биолог с механиком ушли в лагерь аборигенов, вахтенный из рубки сообщил плохие новости. Война в секторе продолжалась, и, хотя на планету, где они находились, высадка в ближайшее время явно не планировалась, положение экипажа ухудшилось. Враждовавшие стороны объединились против нового противника – их цивилизации. Ближайшая база Звездного флота была уничтожена. А значит, до своих они за один прыжок не долетят.

– Нужно делать еще крепления. Четыре дюжины. Лучше даже двенадцать дюжин. Чтобы мы могли заменять их в космосе, – сказал за ужином Командир.

– Роботы второй день работают над первым креплением. Они, конечно, потом будут делать все быстрее… Но двенадцать дюжин задержат нас здесь месяца на четыре. – Бортинженер покачал головой. Нам нужно что-то придумать. Что-то другое.

– Давайте обучим местных. У нас есть инструменты для точной финишной обработки. Пусть роботы сделают болванки, а аборигены допилят до нужного вида. – Лингвист покраснела, когда все повернулись к ней. – Да, я понимаю, это не по правилам. Но у них очень сильные руки и они… разумны.

– Предположим, мы пойдем на это, – задумчиво сказал Командир. – Но им нужно чем-то заплатить за работу.

– Послушайте, вы серьезно? – вмешалась в разговор метеоролог. – Какие-то дикари будут делать детали для нашего корабля?

– Не вижу разницы, кто их сделает, если они будут сделаны качественно! – сказал третий механик. Бортинженер явно колебался: он с предубеждением относился к дикарям.

– Давайте я завтра поговорю с биологом и с их вождем. Думаю, если мы поможем им сделать запасы продуктов, они согласятся. – Лингвист, которая впервые за этот полет ощутила свою нужность и полезность, была настойчива. – Если они поймут, что нужно делать, то сделают. Я видела, как быстро и слаженно они работают.

– Хорошо, – пожал плечами Командир. – Мы ничего не теряем.

На следующий день вертолет привез лингвиста в лагерь и улетел. Биолог и последовавший примеру ночных купаний второй механик встретили идею восторженно. Втроем они через какое-то время втолковали вождю, чего хотят от его племени. Принципиальное согласие на программу «помощь в обмен на продовольствие» было получено. Днем вертолет привез в лагерь заготовки, а также третьего механика с инструментами.

Они отобрали двенадцать молодых мужчин-охотников и вместе с ними принялись за работу. Сначала было трудно, но уже через несколько часов дело сдвинулось с мертвой точки. Плечом к плечу пришельцы и аборигены, сидя на берегу реки, обтесывали заготовки. На второй день первые образцы были доставлены на корабль. Роботы к этому времени закончили четыре крепления. Бортинженер и кибернетик ревниво пересмотрели все образцы. Придраться было не к чему.