Зиккураты строились на юге – в Шумере и Аккаде, где земля ровная и плоская. Там небольшие зиккураты (до 40 м) казались горами. На севере, в гористой местности (Ассирия), зиккуратов почти не было, они терялись на фоне гор.

Сравнивая пирамиды и зиккураты, важно помнить, что пирамиды Египта – это памятники царям-богам единого государства. Двуречье очень редко объединялось в единую державу. В зиккуратах жили боги и их жрецы – ученые Древнего мира. Все другие города Месопотамии имели зиккураты, которые города ремонтировали, чтобы сделать их выше и внушительнее. Важно также учитывать, что египетские пирамиды строились из камня, а зиккураты Двуречья в основном из необожженных кирпичей.

Важнейшей особенностью месопотамских цивилизаций является объединяющая их письменность. Это была древнейшая на Земле письменность – шумерская клинопись – одна из первых письменностей человечества. Крупнейшее достижение шумерского народа. Она появляется в эпоху Урука в начале IV тыс. до н. э. Как и все иные самобытно возникшие у других народов системы письменности, шумерская письменность первоначально возникла из рисунка, причем отдельные картинные знаки служили для обозначения наглядно изображенных слов. Однако эта примитивная картинная письменность (пиктография) не давала возможности при помощи древнейших знаков-рисунков видимых предметов и явлений изображать сложные представления и отвлеченные понятия. Чтобы написать сложные слова, напр., глаголы, писец должен был соединить вместе несколько различных знаков. Так, для того чтобы написать глагол «плакать», надо было соединить знаки «глаз» и «вода». Слово «дождь» можно было написать при помощи знаков «звезда» (небо) и «вода». Усложнение языка и появление большого числа самых разнообразных понятий и слов, а также грамматических форм требовало упрощения системы письменности. В связи с этим изобразительный принцип, лежащий в основе пиктографии постепенно заменяется принципом передачи при помощи письменных знаков звуковой стороны слов (фонемы). Уже в письменности Шумера появляется большое количество слоговых знаков и несколько алфавитных знаков, служащих для обозначения гласных звуков. При этом даже в поздней вавилоно-ассирийской письменности сохранялись древние изобразительные идеограммы – картинные знаки (детерминативы), обозначавшие группы понятий. Так, все имена богов сопровождались знаком «дингир» – бог, мужские имена – вертикальным клинообразным знаком, а женские – знаком «саль» – женщина.

С течением времени необходимость применения скорописи в связи с особым способом начертания знаков на глиняных табличках приводит к еще большей схематизации знаков письменности и созданию системы клинописи. Знаки, выжимавшиеся на мягкой глине, теряют свой прежний картинный облик и с течением времени принимают форму различных сочетаний из вертикальных, горизонтальных и косых клиньев. Шумерское письмо в течение III тыс. до н. э. достигло большого совершенства. К началу II тыс. из примерно 2 тыс. знаков осталось около 500, а развитый шрифт новоассирийского и нововавилонского времени использовал лишь 350–400 клинописных знаков. В качестве слогового письма, обладавшего большой полифонией, клинопись давала возможность не только передавать обособленно стоящий среди всех языков шумерский язык, но и писать на языках совершенно другого типа.

Уже в III тыс. аккадцы переняли у шумеров их шрифт и приспособили его к своему языку. Аккадцы произносили написанное слово «рука» уже не «шу», а «кату»; знак «небо» вместо «ан» читался ими «шаму». Они изменили произношение знаков, но не их значение. С шумерскими слоговыми знаками у них не возникло никаких затруднений, ибо с их помощью можно было писать как семитские, так и шумерские слова. Только многозначность знаков постепенно возросла, так что некоторые клинописные знаки имели свыше 20 слоговых значений и 10 словесных, которые могли быть поняты только в контексте. Вслед за аккадцами в Месопотамии утвердили свое господство другие семитские племена, но все они пользовались клинописью. Эта письменность распространилась и дальше – ее переняли эламиты на востоке, сирийцы и финикийцы на западе, а также и индоевропейский народ хетты в Малой Азии, так что клинопись завоевала вскоре всю Переднюю Азию. Ее начнет постепенно вытеснять возникшее к концу II тысячелетия арамейское алфавитное письмо, которое будет вводиться в Вавилоне в VI столетии до н. э. Однако клинопись вместе с текстами Шумера, Аккада и Вавилона сохранялась долго как сакральное наследие древних цивилизаций.