Около 3500 г. до н. э. на юге Двуречья появились шумеры. Они спустились в долину Евфрата с гор северо-востока и говорили на особом языке (родственные связи шумерского языка пока не выявлены). Шумеры называли себя «саг-гиг» (головы черные), а своих вождей – «угула гуруш» (старшина воинов). Самых знаменитых воинов называли «шуль» (бык), что свидетельствует о раннем культе быка в месопотамских цивилизациях.

Когда шумеры пришли в Двуречье, они уже умели делать глиняную посуду и выплавлять медь из руды. У них была письменность: первые клинописные таблички были написаны ранее 3000 г. до н. э., т. е. они старше древнеегипетских папирусов.

Реки Тигр и Евфрат текут с севера на юг – с гор Закавказья в Персидский залив. Обе реки короче Нила, их течение быстрее, они несут не только плодородный ил, но и много глины и песка. В нижнем течении рек песок и глина оседают, из них образуется новая почва. Сегодня Евфрат и Тигр сливаются и текут вместе на протяжении около 200 км до впадения в залив, но несколько тысяч лет назад у этих рек были раздельные устья. Некоторые древние города Двуречья, например Эреду, были морскими портами, а сегодня их развалины окружены пустыней. Местность по берегам Тигра и Евфрата делится как бы на две части: на севере она гористая и каменистая, на юге совсем ровная и плодородная.

В отличие от Египта, который располагается вдоль нижнего течения Нила, где река течет спокойно, а разливы ее несут плодородный ил, реки Тигр и Евфрат довольно короткие и текут с гор, так что не успевают «успокоиться»; их наводнения часто разрушительны: недаром в Двуречье возник миф о Всемирном потопе, который погубил всех грешных людей.

Месопотамия была «страной городов» с интенсивной торговлей между ними, поскольку природные условия и хозяйство Севера и Юга сильно отличались друг от друга. В Египте внутренняя торговля была развита слабо, а транзитной торговли вообще не было, поэтому он был скорее «страной деревень» с немногими городами-столицами. Земли на юге Двуречья тоже были очень плодородны, о чем свидетельствует Геродот, но поддерживать плодородие было труднее в условиях неблагоприятных разливов рек с их песчаными наносами. Частые разрушения городов Двуречья в результате разорительных войн и все сметающих наводнений приводили к тому, что оросительные каналы не очищались от песка, а почва, не промываемая водой, насыщалась солями и теряла свое плодородие. В результате сегодня мы видим величественные развалины городов Месопотамии.

Все древнеегипетские поселки выстраивались вдоль Нила. Этот водный путь облегчал военное объединение страны. Плавание вверх по Тигру или Евфрату было невозможно. Все военные походы в Двуречье совершались по суше, и поэтому городам-государствам было легче сохранить свою независимость, а их объединение было в основном культурно-цивилизационным.

Когда первые земледельцы поселились в Южном Двуречье, они назвали эту страну «Землей владыки тростника». Позднее эту землю стали называть страной Шумер – по имени народа, поселившегося там, а северную часть Двуречья – страной Аккад, по имени другого племени. Язык страны Аккад был родственен языку древних египтян (семитская группа языков). Самую северную горную окраину Двуречья называли страной Ашшур, или Ассирией. К востоку от страны Шумер в горах у Персидского залива располагалась территория древнего государства Элам со столицей Сузы.

К северу от Ассирии лежала страна Урарту. Сегодня она называется Арменией, но в то далекое время там жили другие народы – хурриты. К западу от Ассирии и Урарту, в Малой Азии, около 2000 г. до н. э. образовалась страна