Вот тут я удивилась.

– В самом деле? – Недоверчивости в голосе я избежать не смогла. Я догадывалась, что это во мне говорили навязанные стереотипы и предрассудки. Но я и правда ни разу не встречала профессионального спортсмена и заядлого читателя в одном лице. Не то чтобы я встречала много спортсменов. Но ведь шахматы – тоже спорт?

– А то как же. – Мауриций указал на ближайшую ко мне картонную коробку.

Истолковав этот жест как приглашение, я, потянувшись к ней, откинула крышку – и тут же ахнула. Коробка доверху была забита книгами! Да не просто каким-то чтивом – некоторые издания оказались из моих любимых. «Колесо времени». «Черный маг». «Сага о сынах Авалона». «Имя ветра». «Хоббит» и «Властелин колец». Я извлекла на свет изрядно потрепанные «Две башни».

– Неужели ты читал это? – уточнила я. Ну же, Кэсси, она же до дыр зачитана – разве непонятно?

– Ой, где-то раз двадцать, – ответил Мауриций. Он подошел и сел на пол напротив меня. И теперь уже я смотрела на него сверху вниз. – Люблю Толкина. Читала «Хоббита»?

– Читала? – фыркнула я. – Бери выше – проглотила.

Мауриций усмехнулся, одобряя мой ответ.

– Большинство людей, которых я знаю, видели только киноверсии, если вообще смотрели, а то даже и не все.

– Значит, они многое упустили, потому что фильмы весьма неплохи, – поддакнула я и, недолго поразмыслив, добавила: – Разумеется, не так замечательны, как книги.

– Конечно, нет, – продолжал Мауриций. – Но если кому-то придутся по душе фильмы, от книжек просто крышу снесет.

Он склонился над коробкой, что-то выискивая.

В процессе обнаруживалось все больше изданий, которые входили и в мою коллекцию. Как будто родители отправили коробку из моей детской комнаты прямиком к Маурицию. В голове не укладывалось: он не только владел этими книгами, но и притащил с собой в колледж – видно, уж очень сильно они ему в душу запали. По правде говоря, в старой школе я знала много учеников, не гнушавшихся жанром фэнтези, особенно после стольких-то экранизаций последних лет. Но вот до классики, насколько мне известно, мало у кого доходили руки. По моей просьбе Юджин начал читать «Братство кольца», но бросил после первой сотни страниц. Книжка скучна, язык нечитаем, персонажи абсолютно неправдоподобны – его слова, не мои.

– Ага, вот ты где! – воскликнул он, выуживая экземпляр «Хоббита» и передавая мне.

Я приняла его с благодарностью. На первый взгляд, книга казалась самой обычной – но тут я открыла ее и нашла автограф. Не самого Толкина, конечно, такие экземпляры стоят десятки тысяч долларов, только Мартина Фримена.

– Ух ты, неужели ты и вправду его встречал?

– Увы, нет. Дядя подарил мне эту вещицу на пятнадцатилетие. Сперва я и смотреть в ее сторону не хотел, но уже после двух-трех страничек втянулся.

Я понимала Мауриция. Моя любовь к фэнтези и прочим сверхъестественным штучкам зародилась в достаточно раннем возрасте, но уже позже, благодаря творениям Толкина, серьезно окрепла. Погружаться в незнакомые миры и переживать приключения, о которых в реальности нечего и мечтать, – что может быть прекраснее? Возможно, в лице Мауриция я нашла достойного спутника для путешествий по этим мирам.

– Принести вам что-нибудь выпить? – уточнила официантка. Только что она подвела нас к столику, который для нас забронировала Ализа.

Мы пришли первыми, да еще и слишком рано, зато я смогла занять единственное место на скамеечке. И даже не соизволила предложить его Аури. Он же такой высокий, да и ноги у него длиннющие – все равно не сможет удобно устроиться на такой табуреточке. А еще я до сих пор обижалась на него за ложь о нашем общем экземпляре «Властелина колец». С одной стороны, я понимала, что веду себя как ребенок – это же просто книга. Но с другой… совсем не так. Для меня она – символ нашей дружбы. Отрекаясь от нее, Аури отрекся и от меня.