Сторонники авторитарного и консервативного стиля управления группировались вокруг Лигачева, а либеральные – вокруг А. Яковлева, но альтернатива пришла откуда не ждали. 21 октября 1987 года Ельцин выступил с жесткой критикой Лигачева и Горбачева, заявив, что перестройка ничего не дает простым людям. Однако в тот момент Ельцина никто не поддержал. Он подал в отставку, затем покаялся, но был подвергнут жесткой критике и снят со всех постов.

В партийном руководстве произошел раскол, и после поражения радикальных реформаторов позиции консерваторов усилились. В «Советской России» появилась статья Нины Андреевой «Не могу поступиться принципами» с критикой горбачевских реформ, демократизации и шельмования Сталина.

Однако в итоге победила линия Горбачева на проведение альтернативных выборов, при этом выборы в Верховный Совет должны были проводиться Съездом народных депутатов. Этому способствовал бурный рост общественной активности. В 1986 году прекратилось уголовное преследование инакомыслящих. Из ссылки был возвращен Сахаров, а из тюрем – диссиденты. В политической жизни страны стали участвовать десятки неформальных организаций, требования которых были гораздо радикальнее диссидентов.

Возникала легальная Федерация социалистических общественных клубов (ФСОК). Большинство жителей, ранее не видевших оппозиционных митингов, стали вливаться в неформальные группировки. Националистические и монархические взгляды отстаивала «Память» Васильева, а радикальные либеральные взгляды – «Демократический союз» Новодворской и «Гражданское достоинство» Золотарева.

В республиках, где ухудшилось экономическое положение, начался подъем националистических движений. В 1988 году возник конфликт между Арменией и Азербайджаном из-за Нагорного Карабаха, который привел к кровавым межнациональным столкновениям. Затем в прибалтийских республиках возникли «Народные фронты», которые требовали суверенитета от СССР.

В июле 1989 года демократические силы объединились в «Межрегиональную депутатскую группу», которая вновь провозгласила старые революционные лозунги: «Собственность – народу! Земля – крестьянам! Заводы – рабочим! Вся власть – Советам!» На выборах Съезда народных депутатов РСФСР в феврале 1990 года оппозиционные организации объединились в блок «Демократическая Россия».

Когда «ДемРоссия» получила треть голосов, Ельцин был избран председателем российского парламента. В марте 1990 года из Конституции СССР была исключена 6-я статья о руководящей роли КПСС, а в июле на XXVIII съезде КПСС председатель Верховного Совета РСФСР Ельцин, председатели Советов Москвы и Ленинграда – Попов и Собчак вышли из партии. Монополия КПСС на власть, которая реально скрепляла Советский Союз, была уничтожена.

Заключительный этап перестройки происходил на фоне резкой дестабилизации обстановки в стране. Начавшийся в 1989 году экономический рост резко замедлился и в 1990 году сменяется падением, а к концу 1991-го страна оказывается на грани экономической катастрофы. Произошел невиданный обвал жизненного уровня населения – в стране наблюдались массовая нищета, безработица, дефицит товаров и пустые полки магазинов.

Перестроечная эйфория в обществе резко сменилась разочарованием, неуверенностью в завтрашнем дне и массовыми антикоммунистическими настроениями. Усилилась эмиграция за рубеж. С 1990 года основной идеей стало уже не «совершенствование социализма», а построение демократии и рыночной экономики капиталистического типа.

В этот период ряд партий и движений сменил не только лидеров, но и политическую ориентацию. ЛДПР Жириновского стала не либеральной, а националистической, конкурируя в эксплуатации проблем русского народа с «Памятью» и «РНЕ» и активно устанавливая контакты с националистами в Европе и Латинской Америке.