Однако на XXVII съезде КПСС он отметил «застойные явления» в жизни общества и внес изменения в Программу партии. Провозглашался курс уже не на построение коммунизма, а на «совершенствование социализма», на удвоение к 2000 году экономического потенциала СССР и предоставление каждой семье отдельной квартиры.

При этом внешняя политика в 1985–1986 годы оставалась жесткой, несмотря на потепление в отношениях с США и Западом. Но уже осенью 1987 года Горбачев согласился на серьезные уступки при подготовке соглашения о РСМД.

Одновременно реформаторская команда Горбачева пришла к выводу, что административными мерами ситуацию в стране не изменить, и начались реформы по демократизации социализма. Этому способствовали резкое падение мировых цен на нефть и Чернобыльская катастрофа.

На январском 1987 года пленуме ЦК была выдвинута задача – коренная перестройка управления экономикой, начинавшаяся с Закона «Об индивидуальной трудовой деятельности». Затем Горбачев начал политику гласности – смягчение цензуры в СМИ и снятие запретов на обсуждение запретных тем – о сталинских репрессиях, сексе и проституции, наркомании, бытовом насилии и подростковой жестокости.

В экономике было легализовано частное предпринимательство, как элемент рынка, встроенный в социализм. Стали активно создаваться совместные предприятия с иностранными компаниями.

В международной политике основной доктриной стало «новое мышление» – курс на отказ от классового подхода в дипломатии и улучшение отношений с Западом.

На первом этапе реформ население восторженно принимало реформы и политику Горбачева. Он рассчитывал на поддержку народа, но серьезно опасался консервативной части партийного аппарата, поэтому пытался активизировать роль «человеческого фактора», расширить участие трудящихся в управлении и полностью перевести предприятия на хозрасчет. Однако эти демократические задачи продолжали решаться авторитарными методами.

Первоначально рыночные реформы оживили экономику, появились более дорогие и качественные товары, но дефицит основных товаров сохранялся. Главная опасность проявилась в том, что криминализованные кооператоры сращивались с бесконтрольными директорами предприятий и чиновниками. Началось массовое хищение бюджетных средств. Ответственные чиновники выступали за прекращение рыночных реформ, но коррумпированная часть бюрократии была уже заинтересована в радикальном разделе государственной собственности.

Кризис реформ и обострение социальных противоречий привели к активизации политической борьбы, которая охватила не только партийную верхушку и элиту страны, но и широкие слои общества.

Команда Горбачева пыталась управлять изменениями в обществе, выдвигала лозунги об избавлении социализма от «деформаций», о возвращении к «ленинским нормам», «идеалам Октября» и «социализму с человеческим лицом» путем демократизации всех сторон жизни общества и реформирования институтов власти.

Были опубликованы ранее запрещенные произведения Гроссмана, Платонова, Замятина, Булгакова и Пастернака, романы Айтматова «Плаха», Рыбакова «Дети Арбата» и Дудинцева «Белые одежды».

В стране снова возник вопрос о сталинских репрессиях и реабилитации их жертв. В сентябре 1987 года была создана комиссия Политбюро ЦК по реабилитации, которую возглавил А. Н. Яковлев. Молодежь и либеральная интеллигенция пребывали в эйфории от начавшейся свободы. Общественная апатия сменилась новой верой в светлое будущее.

Было официально разрешено критиковать Сталина и Брежнева и обсуждать поведение отдельных руководителей, кроме нового руководства КПСС. Партийными изданиями стали руководить «шестидесятники», либералы и диссиденты. «Московские новости» возглавил Егор Яковлев, а «Огонек» – Виталий Коротич. Грузинский фильм «Покаяние» уже открыто сравнивал политику Сталина с нацистской деятельностью Гитлера.