– Не вздумай шутить с Кастаром. Однажды на первом курсе розыгрыш пошёл не по плану, и у него на голове выросли осьминожьи щупальца. Так вот, он до сих пор ходит с такой рожей, будто его забыли расколдовать, – на ходу вещал Ариас. Кассандре приходилось перешагивать через две ступеньки, чтобы поспевать за его широким шагом. – А вот профессор Алькор, наш ректор, сам обсмеёт кого угодно. Должен сказать, он большой любитель каверзных вопросов. Но ты не смущайся, отвечай честно… Однако не спеши выкладывать карты на стол. Прибереги ту, которая…

– Да-да, братец, я помню нашу легенду, – буркнула Санди, тревожно оглянувшись. – Но соискателям обычно не советуют…

– Обычно! – Ариас усмехнулся. – Ты в необычном месте, дорогуша, и должность у тебя будет необычная. А уж коллеги…

– Даёте последние наставления, профессор Веласско? – осведомился кто-то.

Из-за поворота вышла статная дама: седые волосы коротко острижены, платиновые серьги с лунными камнями покачиваются вдоль длинной шеи, белая блуза подпоясана широким ремнём, а юбка-карандаш подчёркивает плавность походки. Кассандра на силу удержалась от восхищённого «вау».

– Всё никак не привыкну, что Кассандра не нуждается в моих наставлениях, – с притворной грустью произнёс Ариас. – Но, к сожалению, она слишком скромна, чтобы об этом напомнить.

– Что ж, скромность украшает человека, но, увы, никак не помогает в жизни.

– Лучше и не скажешь! Ох, – Ариас встрепенулся, – Я же вас не представил. Профессор Юния, это моя кузина, Кассандра Моррен. Соискатель на должность младшего научного сотрудника кафедры алхимии. Сандра, это профессор Ханора Юния, проректор по научной работе. И да, она может расщепить тебя на атомы быстрее, чем ты произнесёшь слово «диссертация».

– Полно, Ариас. Не стоит запугивать соискателей раньше времени. Даже если они ваши родственники, – скупо улыбнулась профессор. Однако Кассандра заметила, что высокие скулы новой знакомой окрасил чуть заметный румянец. – Кстати, вы можете идти, я провожу мисс Моррен.

– Удачи, сестрёнка. – Ариас быстро обнял кузину, мягко отстранился и исчез за поворотом. Профессор Юния гордо зацокала по коридору. Кассандра семенила чуть позади. Рядом с ней она чувствовала себя маленькой и невзрачной.

– Видела ваше резюме и публикации. Недурно. Особенно для такой юной девушки. – Ханора Юния держала голову так высоко, что было не ясно, обращается она к Кассандре или к лепнине не потолке.

– Спасибо, профессор, – решилась ответить Санди. – Вы слишком добры ко мне.

– Не робейте, мисс, – строго сказала профессор. – Нам, женщинам, нелегко приходится в мире науки. Необходимо уметь пробивать себе путь. Умом, старанием, харизмой и, чего уж скрывать, наглостью. – Она подмигнула Кассандре, и та едва не споткнулась. – Так что не стройте из себя паиньку и покажите им, кто вы такая!.. Мы уже пришли. Вам следует подождать здесь, пока вас не пригласят.

Профессор Юния распахнула перед Кассандрой дверь в приёмную, а сама прошествовала дальше и скрылась в кабинете ректора.

Сухопарая секретарша в огромных очках стучала по клавишам печатной машинки. На кожаных диванчиках ждали своего часа несколько молодых людей самого интеллигентного вида. Кто-то непрестанно поправлял накрахмаленный воротничок, кто-то дёргал носком блестящего лакированного ботинка, другие шелестели бумагами, словно пытались в последний момент подготовится к экзамену и перекладывали в папках грамоты и дипломы. «Все моложе меня, – осознала Санди. – Вчерашние студенты».

Юноши, коротко взглянув на Кассандру, никак не отреагировали на её появление. Секретарша всё так же увлечённо печатала. Моррен облюбовала кресло в углу и стала с интересом рассматривать украшающие зал гобелены. На каждом – подвиги героев и великие деяния древности. Каждый из героев – мужчина, такой же, как те, с которыми ей сегодня придётся соревноваться. И её не выберут. Нет, нет, наверняка не выберут. В описании вакансии чётко было указано, что…