– Не то слово, – выдохнула Кассандра. Её лицо было нежно-салатового оттенка. – Даже не знаю, как я позволила Ариасу меня уговорить! Это будет провал! В описании вакансии чётко сказано: они видят на этой должности мужчину!

– Санди, тебе ведь пришло приглашение! – Юноша рассеянно почесал затылок. – Если ты будешь не хуже других, вряд ли они смогут объяснить отказ тем, что ты девушка. А ты точно будешь не хуже. Ты столько готовилась! Профессор Кастар вынужден будет это признать, каким бы редкостным снобом он ни был!

– Спасибо, Крисп. Хоть ты в меня веришь. – Санди измученно улыбнулась. Парень приобнял её за плечи.

– Так, молодёжь! – На балкон вышел элегантно одетый Ариас. Неуловимым движением фокусника он достал из жилетки золотые карманные часы. Серые глаза хитро блеснули. – Проверяем боеготовность. Перед ответственным мероприятием вы постучали по дереву?

– Да, – хором ответили Кассандра и Крисп.

– Положили пятак в ботинок?

– Да.

– Надели разноцветные носки?

– Да…

– О, а я забыл! Сейчас переодену…

– Поздно. Дирижабль «Последний Шанс» улетел, оставив одного пассажира на берегу Упущенных Возможностей.

Ариас вальяжно отвёл со лба волнистые волосы, блестящие и тёмные, как у остальных, и вдохнул с притворным сожалением.

– Отправляемся! И помните: что бы ни случилось мы это отпразднуем! – Кузен по-доброму улыбнулся и протянул руку. На указательном пальце блеснул перстень с большим фиолетовым камнем. Санди и Крисп коснулись его ладони. Вокруг заклубился густой туман. Когда он рассеялся, на балконе никого не было.

***

Они появились у массивной каменной стены с коваными воротами. Ариас сделал шаг в сторону и отворил неприметную маленькую калитку, пропуская спутников. Все трое двинулись вперёд по мощёной дороге, и Кассандра вдруг поняла, что, должно быть, чувствует глубоко верующий человек, приближаясь к храму.

Академия Оккультных Наук, сложенная из белого камня, множеством башен стремилась вверх, и казалось, вся была пронизана светом. Невесомые аркбутаны придавали ей изящность, даже хрупкость, а утренняя дымка создавала впечатление, что замок парит над землёй, словно обитель богов.

Кассандра уже бывала здесь раньше, даже заходила внутрь встречать кузена. Иногда она мечтала о том, как здорово будет, если ей посчастливится тут работать, но только сейчас она с восторгом осознала всю красоту и грандиозность этого места. С крыш скалились горгульи, на фронтонах расправляли крылья тонкокостные сильфиды, а каждая увитая растительным барельефом колонна и каждая стрельчатая арка будто рассказывали Кассандре свою древнюю и гордую историю.

Бодрый голос племянника вывел Моррен из состояния блаженного транса, когда они вошли в замок. Парень быстро распрощался и зашагал наискосок по пустому гулкому холлу.

– Удачи с алхимией, дорогой.

– Не пей реагенты, не предлагай экзаменатору – и зачёт тебе обеспечен! – прокричал ему вслед Ариас, но Крисп уже скрылся в одной из множества арок.

– Мне кажется, или мы волнуемся за его учёбу больше, чем он сам?

– Конечно, братец. Вспомни, у тебя в его возрасте на уме тоже были только гонки и однокурсницы. Впрочем, стоит признать, с тех пор мало что изменилось.

Они пересекли холл и заспешили по широкой мраморной лестнице. Кассандра не переставая крутила головой по сторонам. Она то и дело благоговейно вздыхала, разглядывая резные перила и искусные мозаики. Уличный свет, преломляясь в витражах, лился из узких окон, делая их с кузеном путь похожим на полосатую ковровую дорожку. Вот только в конце этого пути ожидали не награды и слава, а испытующие взгляды и каверзные вопросы.