– Прошу прощения, мэм. – Мило улыбаясь, Кассандра обратилась к пожилой даме, вязавшей в своём закутке что-то пугающе-бесформенное.

– Вы к кому, деточка? – Дама подалась вперёд, качнув серебристой гулькой на затылке. – А, я вас помню. Вы недавно были. С профессором Веласско.

– Моё имя – Кассандра Моррен. Я пришла на кафедру алхимии для прохождения тестового задания.

– Да-да, вы в списках. – Старушка углубилась в какие-то бумаги. – Только вам нужно поторопиться. Профессор Кастар ждёт вас не позднее четырнадцати часов.

– Как?! – Кассандра на мгновение потеряла дар речи. – Но…

– Да у него там опять какое-то заседание чего-то там. Ужасно срочное. Знаете, у этих профессоров семь пятниц на неделе, а страдают простые люди! – загундела привратница, но потом опомнилась и стала заполнять пропуск. – Мне нужно, чтобы вы расписались здесь и здесь.

– А как мне найти лабораторию? – Санди притопывала на месте, наскоро изображая в графе для подписи какие-то закорючки.

– Это в левом крыле. Идите прямо, пока не упрётесь в статую молодой вдовы. Но не перепутайте её со старой, она раньше. От статуи направо. Потом отсчитываете четыре двери и у картины со странствующими брадобреями поворачивайте налево. Будьте внимательны: там ещё есть картина с пьянствующими бардами, на неё не смотрите. Так вот, когда повернули налево, спуститесь по винтовой лестнице на цокольный этаж и…

– Спасибо-спасибо! – торопливо забормотала Санди, чувствуя, что все эти барды и брадобреи уже начали смешиваться в её голове. – Вы мне очень помогли!

Она развернулась и бросилась бежать.

– Всё спешат-спешат… Если слушать некогда, взяла бы хоть буклет со схемой и не пудрила мне мозги… – Пожилая дама недовольно покачала головой и снова уткнулась в своё вязание.

***

Винсенс Кастар гипнотизировал часы. Он предвкушал, что уже по прошествии двух жалких минут выиграет пари и с лёгким сердцем займётся составлением списка закупок. Время, которое так быстро летело, когда он планировал или проводил эксперименты, сейчас тянулось предательски медленно. Алхимик даже постучал указательным пальцем по циферблату. «Ну же! Пятьдесят семь, пятьдесят восемь…» В дверь дробно забарабанили.

– Войдите. – Тон Кастара мог заморозить кого угодно.

– Добрый день, профессор. – В дверях стояла мисс Моррен и вежливо улыбалась, хотя было видно, что ей пришлось бежать: грудь тяжело вздымалась, а кончик вздёрнутого носа напоминал сигнальный огонёк.

Профессор задержал на ней взгляд. Похожа на мальчишку: полосатая рубашка, застёгнутая до самого горла, мешковатые, сужающиеся книзу серые брюки и мужские ботинки без каблука. Каштановые локоны сбились в какой-то невообразимый пучок, из-под слоя пудры храбро пробиваются веснушки, а в огромных глазах цвета тёмной бирюзы читаются отчаяние и надежда.

– Трагически вовремя, – сквозь зубы процедил Кастар.

– Что, простите?

– Вы появились трагически вовремя.

– Ну да, вы ведь сделали всё для того, чтобы я опоздала, не так ли, сэр?

– Однако вы успели. Значит, я сделал недостаточно.

– Я даже удивлена, что в ваших угодьях не нашлось ямы с кольями или хотя бы капкана, как на лису.

– Отличная идея, – профессор алхимии остался серьёзен, – буду иметь в виду. На будущее. А вы, считайте, прошли первое испытание. Пойдёмте дальше.

Он встал из-за стола, протиснулся мимо и быстро зашагал по холодному, плохо освещённому коридору.

– Здесь учебные аудитории, – на ходу вещал Кастар. – Мистер Хольм ведёт лекцию для второкурсников.

Они подошли и заглянули внутрь сквозь большое окно. Кассандра приникла к синеватому стеклу. У доски сгорбился кудрявый юноша. Он жестикулировал длинными руками, будто оправдывался. Один, у всех на виду. Студенты явно его не слушались. Санди видела, как ребята на задних партах переговариваются, а какая-то девушка лениво листает каталог с одеждой.